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Kone, le fabricant d’ascenseurs finlandais, a récemment annoncé qu’il avait créé un système de câble en fibre de carbone, UltraRoppe, qui pourra avantageusement remplacer les câbles d’acier traditionnellement utilisés pour les ascenseurs, permettant de propulser la cabine d’ascenseur à une hauteur d’un kilomètre. D’après The Economist, cette innovation, qui a réclamé dix ans de travail, ouvre la voie à une nouvelle génération de gratte-ciel « qui mériteront ce nom ».

Jusqu’à présent, la hauteur maximale des ascenseurs était bridée à 500 mètres, en raison du poids des câbles d’acier, qui comptent pour les ¾ du poids de l’équipement. Les câbles « UltraRope » sont plus forts et environ 90% plus légers (1.170 kg contre 18.650 kg pour des câbles de 400 mètres). En conséquence, les nouveaux ascenseurs seront beaucoup plus stables et moins énergivores.

Les nouveaux ascenseurs de Kone présenteront d’autres avantages:

✔ Les fibres de carbone ont une plus grande résistance à la tension, ce qui signifie que les câbles seront moins susceptibles de se rompre.

✔ Ils permettent de faciliter l’arrêt de la cabine lorsque celle-ci entame une descente incontrôlée.

✔ Ils durent deux fois plus longtemps que les câbles traditionnels.

✔ Ils se balancent moins sous l’effet du vent, ce qui implique que l’ascenseur est moins enclin à tomber en panne en cas de vent fort.

Tout ceci signifie qu’il sera possible de construire de nouveaux gratte-ciel de 1600 mètres de haut avec cette technologie. Cependant, les ascenseurs ne parcourront pas l’intégralité de cette hauteur, mais elle sera divisée en plusieurs paliers, des «sky lobbies » intermédiaires, souvent au nombre de trois. (Un ascenseur qui assurerait toute cette hauteur et qui devrait s’arrêter à tous les étages serait fastidieux, et une aussi longue proximité avec les autres usagers de la cabine serait inconfortable).

Le plus haut bâtiment du monde, le Burj Khalifa, a une hauteur de 828 mètres. En Chine, la construction de la tour Sky City, dans la ville de Changsha, a débuté en juillet 2013, et elle devrait s’achever en avril 2014. Haute de 838 mètres, elle sera composée de 220 étages et dépassera d’exactement 9 mètres la tour Burj Khalifa à Dubaï. BSC, la compagnie derrière Sky City, construit cette tour en assemblant des éléments préfabriqués. Elle espère que cet édifice sera le premier d’une nouvelle lignée de gratte-ciel de ce type.

Néanmoins, on peut supposer que la technologie finlandaise constitue une première étape vers la conception d’ascenseurs de l’espace comme les auteurs de science-fiction en rêvent depuis des décennies. Un tel ascenseur n’est peut-être pas pour demain, mais le concept est prometteur, en particulier en combinaison avec la technique de fabrication des gratte-ciel chinois.