Le vaisseau de tourisme spatial SpaceShipTwo de Virgin Galactic a effectué son premier vol d’essai avec succès dans le désert de Mojave en Californie, à 300 km au nord-ouest de Los Angeles..

SpaceShipTwo est la deuxième navette spatiale commerciale conçue par Virgin Galactic. Les billets pour un voyage de tourisme dans l’espace devraient être vendus aux alentours de 250.000 dollars.

Construit par la SpaceShip Company de Virgin, ce nouveau vaisseau, baptisé Unity, peut transporter six passagers. Cependant, des dizaines de vols supplémentaires doivent encore avoir lieu avant que cela ne devienne une réalité.

Le précurseur du SpaceShipTwo, construit et testé par Scaled Composites  de l’entrepreneur Northrop Grumman, avait été détruit lors d’un vol d’essai le 31 octobre 2014. Lors de cet accident, le pilote Michael Alsbury avait trouvé la mort et son co-pilote Peter Siebold avait été grièvement blessé.

Etape importante

Le nouveau test a été effectué au Mojave Air and Space Port. Avec à son bord les pilotes de Virgin Galactic Mark Stucky et David Mackay, Unity s’est séparé de son avion porteur le WhiteKnight Two à une altitude de plus de 50.000 pieds.

Le vaisseau a volé à Mach 0,6 et a réalisé plusieurs manœuvres pour vérifier les caractéristiques de manipulation ainsi que des essais de vibration pour ensuite atterrir sur la piste.

« La prochaine fois, nous volerons plus vite », a déclaré Mike Moses, le président de Virgin Galactic. Ce vol qui a duré une quinzaine de minutes constitue une étape importante pour le programme de Virgin Galactic.  En effet, c’est la première fois que Unity vole de façon autonome.

« Ce fut seulement un vol captif plané, mais SpaceShipTwo est sur le point de devenir un véritable vaisseau spatial », a ajouté Moses.