Découverte cette année en Afrique, la plus grande météorite martienne jamais trouvée sur Terre est désormais exposée au public. Elle vient d’être installée dans un musée où se trouvent déjà le plus gros morceau de roche lunaire et la plus ancienne roche ignée du système solaire.
Sur Terre, on recense environ 300 morceaux de roche martienne. Au total, celles-ci pèsent 227 kg. Dans la mesure où beaucoup sont cassées afin d’être vendues séparément aux collectionneurs, on estime avoir découvert entre 100 et 150 météorites martiennes sur notre planète.
Au début de cette année, lors d’une recherche menée près d’une mine de sel dans le désert du Mali, un chasseur de météorites est tombé sur la plus grande roche martienne jamais découverte sur Terre. Pesant 14,5 kg et mesurant 25 cm de large, elle a été nommée Taoudenni 002, du nom de la localité proche d’où elle a été trouvée.
« Les roches martiennes peuvent tomber sur Terre sous forme de météorites », a expliqué à Live Science Carl Agee, directeur de l’Institut de météorologie de l’université du Nouveau-Mexique. « Elles sont éjectées de Mars par des événements d’impact importants et énergiques ».
Après que de puissants impacts éjectent les roches de Mars, elles dérivent dans l’espace et finissent par se retrouver sur une orbite autour du Soleil qui traverse la Terre. Taoudenni 002 a ainsi atterri sur la planète bleue après avoir été arrachée de la surface martienne par un gros astéroïde ou une comète.
Taoudenni 002, est « de loin la plus grande météorite martienne complète non coupée sur Terre », a ajouté M. Agee, qui faisait partie de l’équipe de scientifiques mandatée pour confirmer que la roche provenait bien de la planète rouge.
Exposée dans le Maine
La météorite a été achetée par Darryl Pitt, le plus grand marchand de météorites au monde, pour le Maine Mineral and Gem Museum, un musée situé à Bethel (Maine, Etats-Unis). Elle y a été dévoilée ce 1er septembre. L’institution abrite environ 6.000 roches extraterrestres, dont le plus gros morceau de roche lunaire et la plus ancienne roche ignée, formée par l’activité volcanique, du système solaire.
D’après les scientifiques qui l’ont analysée, Taoudenni 002 s’est formée lors d’un épisode volcanique sur Mars il y a environ 100 millions d’années. Au vu de son très bon état, elle serait arrivée sur Terre il y a moins de 100 ans.
Taoudenni 002 perdra probablement un jour son statut de plus grande météorite martienne découverte sur Terre. Pour M. Agee, il pourrait y en avoir de plus imposantes actuellement « enfouies sous une dune de sable dans le Sahara, ou profondément dans la glace en Antarctique, ou peut-être au fond de l’océan ».
Vous savez ce qu’il vous reste à faire.
Pour aller plus loin:
