Au moins 104 personnes se sont jetées dans le vide le 11 septembre 2001 – il y a exactement 22 ans aujourd’hui. Cependant, les autorités américaines refusent de qualifier cet acte de « suicide ».
« The Falling Man », une photo prise par le photographe de l’Associated Press, Richard Drew, est malheureusement devenue un classique instantané. The Times of London a cherché la vérité derrière l’une des photos les plus poignantes jamais prises. Aux États-Unis, les personnes qui se rendent au travail le matin et qui savent déjà qu’elles vont se suicider en sautant d’un immeuble sont appelées « jumpers » (sauteurs). Le terme est également apparu rapidement lors des terribles événements du 9/11. Mais les autorités américaines sont catégoriques : « Personne n’a sauté des tours ce jour-là ; ils ont été contraints ou forcés par la chaleur des flammes. »
104, mais probablement bien plus
Aucune institution officielle n’a tenu de registre sur le nombre de personnes décédées de cette manière. Jusqu’à ce qu’un journaliste britannique trouve dans un addendum d’un rapport du National Institute of Standards and Technology (NIST) une analyse du nombre de personnes ayant sauté des tours et du moment où elles l’ont fait. Le total est de 104, mais selon le NIST, ce chiffre n’est pas définitif et leur nombre est probablement plus élevé. Des centaines de victimes ont été réduites en poussière lors de l’effondrement des tours, rendant toute identification impossible. Le vrai chiffre ne sera jamais connu.
Dans les jours qui ont suivi le 9/11, les pompiers et les secouristes se sont vu proposer une aide psychologique pour gérer le traumatisme. Plus tard, lorsque les psychologues ont parlé de cette expérience, ils ont déclaré que la vue des corps tombants et le bruit qu’ils produisaient en touchant le sol avaient eu le plus grand impact psychologique sur les secouristes.
« Ils sautaient, un, deux, trois, quatre, et s’écrasaient comme des œufs sur le sol », se souvient Rene Davila, un secouriste. « Ils ont choisi la mort, et j’ai regardé, mais je n’aurais pas dû. Alors, moi et un autre homme, nous avons détourné le regard, mais nous les entendions tomber », raconte la pompière Maureen McArdle-Schulman.
Était-ce des suicides ?
S’agissait-il de suicides ? La controverse persiste. Certains trouvent cette idée trop honteuse pour les familles. D’autres sont fiers que leurs proches aient pris leur destin en main plutôt que d’attendre d’être brûlés vifs. Mais l’étude du NIST montre également qu’au moins quatre personnes ont tenté de descendre le long de la façade des tours en s’accrochant. Ils ont rapidement perdu prise et sont tombés, leur chute durant environ 10 secondes. Selon leur position, ils se sont écrasés au sol à une vitesse variant de 200 à 320 km/h.
Qui était le « Falling Man » ?
Le photographe Richard Drew considère sa photo « Falling Man » comme l’équivalent de la tombe du Soldat inconnu. « Je faisais simplement mon travail et n’avais pas le temps de penser à son aspect moral », dit-il. Drew est toujours surpris de l’émotion suscitée par cette photo, alors qu’il en existe d’autres plus choquantes, comme celle de la petite fille vietnamienne courant nue sur la route, brûlée par une attaque au napalm.
« The Falling Man » a été identifié comme étant Jonathan Briley, un serveur noir de 43 ans du restaurant Windows on the World situé au sommet de la tour nord du WTC. Briley est le frère d’Alex Briley, qui interprétait le GI dans le groupe pop Village People, célèbre dans les années 70 pour sa chanson YMCA. Cependant, sa famille n’a jamais cru que Jonathan pouvait être le « Falling Man ».
« Il lui ressemble, mais ce n’est pas Jonathan. Si les gens sont en paix avec cette idée, je ne contesterai pas », dit sa sœur Gwendolyn. « Et si c’était bien lui, alors il a simplement sauté dans les bras de Dieu ».
BL