La Russie a annoncé qu’elle quitterait la Station spatiale internationale (ISS) après 2024 et qu’elle lancerait sa propre nouvelle station spatiale peu après. Cette décision n’est pas nécessairement surprenante, compte tenu de la façon dont la guerre en cours en Ukraine modifie la géopolitique. Le programme spatial russe envisage de quitter le partenariat depuis des années. La NASA prévoyait de toute façon d’abandonner l’ISS d’ici la fin de la décennie, ouvrant ainsi la voie à de nouvelles stations spatiales pour prendre sa place. La décision de la Russie n’en est pas moins inquiétante et constitue un avertissement sévère : l’avenir de l’espace n’est peut-être pas aussi collaboratif – ou international – qu’il ne l’était autrefois. Et quel est le nouveau cap que la Russie s’est fixé dans l’espace ?

Les médias russes ont annoncé que Moscou abandonnait l’ISS après que Youri Borisov, le nouveau directeur de l’Agence spatiale russe, a discuté de cette décision lors d’une réunion avec Vladimir Poutine mardi. La Russie n’avait pas formellement accepté de soutenir la station au-delà de 2024, mais l’administration Biden prévoyait de soutenir les opérations de l’ISS jusqu’en 2030 au moins. Les États-Unis doivent maintenant trouver comment gérer la station sans l’aide de leur ancien partenaire.

Ce n’est pas nécessairement impossible, mais ce sera difficile. L’ISS a été conçue à l’origine pour que Roscosmos, l’agence spatiale russe, et la NASA contrôlent chacune des aspects essentiels des opérations de la station spatiale. Actuellement, par exemple, la Russie contrôle les systèmes de contrôle de la propulsion de la station spatiale, qui fournissent des impulsions régulières permettant de maintenir l’ISS en position verticale et de l’empêcher de tomber hors de son orbite. Sans l’aide de la Russie, ces machines devraient probablement être remises à la NASA ou remplacées.

L’ISS n’est pas confrontée à une crise immédiate et M. Borisov a déclaré que, pour l’instant, la Russie honorera ses engagements actuels envers la station. Mais l’ISS n’a jamais été censée être là pour toujours, et les États-Unis financent déjà plusieurs concepts de stations spatiales commerciales qui, si tout se passe comme prévu, devraient remplacer l’ISS d’ici la fin de la décennie. La décision de la Russie n’en est pas moins inquiétante et constitue un avertissement sévère : l’avenir de l’espace n’est peut-être pas aussi collaboratif – ou international – qu’il ne l’était autrefois.

Déjà en difficulté depuis 2014

La Russie et les États-Unis ont commencé à construire la station spatiale à la fin des années 1990, et cette collaboration a été considérée comme une réalisation majeure de la coopération internationale, notamment au lendemain de la guerre froide et de la course à l’espace qui a duré plusieurs décennies. Depuis lors, l’ISS a rassemblé des astronautes du monde entier pour mener des recherches qui, à terme, pourraient permettre d’emmener les humains encore plus loin dans l’espace. Le partenariat de l’ISS regroupe aujourd’hui 15 pays différents et est considéré par certains comme la plus grande réalisation de l’humanité, qui surpasse généralement tout ce qui se passe sur la planète Terre.

Ainsi, la politique n’est pas censée influencer l’ISS. Cependant, c’est de plus en plus le cas. En 2014, la Russie a utilisé l’ISS pour tenter de faire pression sur les États-Unis afin qu’ils reconnaissent l’annexion de la Crimée, une péninsule située dans le sud de l’Ukraine (et que l’Ukraine considère toujours comme faisant partie de son territoire). Le programme spatial russe avait en effet proposé de déplacer l’entraînement des astronautes en Crimée. Il s’agissait d’une menace critique à l’époque : les astronautes de la NASA avaient besoin d’une formation pour voyager à bord de la fusée russe Soyouz, qui était alors le seul moyen de se rendre à l’ISS.

Le conflit est survenu quelques mois seulement après que les États-Unis ont imposé des sanctions visant à punir la Russie pour son invasion de la Crimée. En réponse, Roscosmos avait laissé entendre qu’elle cesserait de transporter des astronautes de la NASA, avec Dmitry Rogozin, qui était à la tête de Roscosmos jusqu’à son licenciement le 15 juillet dernier.

Escalade en 2021

La bonne nouvelle est que les États-Unis ne dépendent plus de Roscosmos pour le transport vers l’ISS ; SpaceX transporte les astronautes de la NASA vers la station spatiale depuis 2020. La moins bonne nouvelle est que la Russie a indiqué à maintes reprises qu’elle n’était pas engagée dans l’avenir à long terme de l’ISS.

La Russie a menacé de se retirer de son partenariat avec la station spatiale en 2021 – toujours en raison des sanctions américaines. La situation s’est encore aggravée en novembre lorsque la Russie a fait exploser un ancien satellite espion à l’aide d’une fusée antisatellite, créant ainsi des milliers de débris spatiaux, dont certains risquent d’endommager l’ISS, selon les autorités américaines. Cet essai a mis en évidence non seulement la capacité de la Russie à abattre un satellite depuis la Terre, mais aussi sa volonté potentielle de mettre en danger ses propres cosmonautes de l’ISS, qui ont été contraints de se réfugier dans des capsules d’urgence à bord de la station spatiale pendant plusieurs heures après l’essai.

En février, les choses se sont encore détériorées lorsque Rogozin a semblé menacer de faire s’écraser l’ISS sur la Terre. Le mois suivant, l’agence spatiale russe a annoncé qu’elle ne coopérerait plus avec l’Allemagne pour des expériences scientifiques sur l’ISS. La Russie a également déclaré qu’elle cesserait de vendre des moteurs de fusée aux États-Unis, dont la NASA dépendait par le passé. Et M. Rogozin a de nouveau lancé l’idée que, sans l’aide de la Russie, la NASA devrait trouver un autre moyen de se rendre à l’ISS. Il y a donc toute une histoire de menaces et l’annonce de la Russie cette semaine n’est pas une surprise.

Un scénario pour l’ISS sans la Russie est en préparation depuis des mois

Malgré la guerre, la NASA s’est efforcée de maintenir l’apparence que tout était normal à bord de l’ISS. L’agence a publié des mises à jour sur les expériences scientifiques menées à bord de la station spatiale et a même tenu une conférence de presse pour promouvoir la première mission privée habitée vers l’ISS, qui a eu lieu en avril. Mais en coulisses, les Américains travaillent fébrilement depuis plusieurs mois pour imaginer à quoi pourrait ressembler une ISS sans la Russie. Northrop Grumman a proposé de construire un système de propulsion pour remplacer celui de la Russie, et Elon Musk a suggéré sur Twitter que SpaceX pourrait également apporter son aide.

Les tentatives visant à faire fonctionner l’ISS sans la Russie pourraient fonctionner pendant quelques années, mais la station spatiale ne sera pas là pour toujours. La NASA prévoit de toute façon d’abandonner l’ISS d’ici la fin de la décennie, ouvrant ainsi la voie à de nouvelles stations spatiales pour prendre sa place. Comme la station spatiale chinoise Tiangong. Le premier module de Tiangong a été mis en orbite en mai dernier – avec des astronautes vivant déjà à bord – et la station devrait être achevée d’ici la fin 2022. En plus de plusieurs nouvelles stations spatiales commerciales que les États-Unis ont en projet, la Russie et l’Inde prévoient toutes deux de lancer leurs propres stations spatiales nationales au cours de la prochaine décennie.

La Russie elle-même ouvre une nouvelle voie dans l’espace

Certains des projets à court terme de la Russie dans l’espace ne sont pas affectés par la guerre actuelle avec l’Ukraine, du moins pour le moment. L’astronaute Mark Vande Hei, par exemple, est revenu sur Terre à bord du véhicule russe Soyouz à la fin du mois de mars, en compagnie de deux cosmonautes. L’agence prévoit toujours de transporter la cosmonaute Anna Kikina à bord du Crew Dragon de SpaceX dans le courant de l’année. Mais d’autres aspects de l’agenda spatial de la Russie pourraient indiquer la nouvelle approche de Roscosmos.

Tout d’abord, la détérioration des relations entre l’Europe et la Russie a déjà eu un impact important : l’Agence spatiale européenne (ESA) – qui représente 22 pays européens – a publié fin février une déclaration dans laquelle elle reconnaît les sanctions prises contre la Russie. En réponse, Roscosmos a retardé les lancements de plusieurs satellites au port spatial européen en Guyane française qui devaient utiliser la fusée russe Soyouz.

Par ailleurs, l’agence spatiale russe est dans l’impasse avec le Royaume-Uni concernant le projet de mise en orbite de 36 satellites de la société d’Internet par satellite OneWeb. Roscosmos devait livrer ces satellites (toujours à l’aide de Soyouz) le 4 mars, mais a refusé à moins que le Royaume-Uni ne vende sa participation dans la société et ne promette que les satellites ne seront pas utilisés par les militaires. Le Royaume-Uni, qui a imposé ses propres sanctions à la Russie, a déclaré qu’il n’était pas prêt à négocier. OneWeb a alors annoncé qu’elle allait engager SpaceX pour lancer certains de ses satellites à la place.

« Une planète russe »

Les projets de missions plus lointaines dans l’espace évoluent également. Au lendemain de l’invasion russe, la Roumanie, Singapour et Bahreïn ont déclaré qu’ils adhéreraient aux accords d’Artémis. Quinze autres pays, dont la Pologne et l’Ukraine, avaient déjà rejoint cette initiative dirigée par la NASA, qui introduit un ensemble de principes destinés à guider la manière dont les pays explorent l’espace. Alors que Roscosmos devait envoyer un robot sur Mars dans le courant de l’année avec l’ESA, des responsables ont déclaré en février que ces projets étaient désormais « très improbables ». M. Rogozin a également annoncé que la Russie exclura les États-Unis de son projet éventuel d’envoyer une mission sur Vénus. Rogozin, pour ce que cela vaut, a déjà suggéré que Vénus est « une planète russe ».

Roscosmos projette également de construire sa propre station spatiale nationale, qu’elle prévoit d’achever d’ici 2025, et l’agence spatiale russe a déjà commencé à travailler sur le premier module central de la station. Il y a aussi le fait que la Russie était un leader dans la course à l’espace bien avant de commencer à travailler avec l’ISS.

Poussé dans les bras de la Chine ?

Nous ne savons pas encore comment la guerre entre la Russie et l’Ukraine pourrait finalement affecter sa coopération avec le programme spatial chinois, l’Agence spatiale chinoise habitée (CMSA). Ces dernières années, les agences spatiales des deux pays ont élaboré de vastes projets de coopération dans l’espace, notamment une tentative de construction d’une base sur la lune. La Russie pourrait également aider le CMSA à compléter sa propre station spatiale. Il n’est pas surprenant que la CMSA travaille avec Roscosmos plutôt qu’avec la NASA. Les États-Unis ont largement exclu la Chine de toute coopération dans le domaine spatial : une loi américaine de 2011 interdit à la NASA de travailler avec l’agence spatiale chinoise, et aucun astronaute chinois n’a jamais visité l’ISS.

(JM)