Principaux renseignements

• Le ministère américain de la Défense réévalue sa stratégie nucléaire pour contrer l’agression russe en Europe.
• La Russie dispose d’un vaste arsenal tactique qui éclipse les capacités régionales actuelles des États-Unis.
• Les tensions géopolitiques actuelles augmentent le risque d’escalade nucléaire en Ukraine et sur les territoires de l’OTAN.

Le ministère américain de la Défense réévalue actuellement sa stratégie nucléaire en raison des craintes grandissantes que la Russie n’utilise des armes nucléaires en Ukraine ou ne lance une attaque contre des membres de l’OTAN.

Cette inquiétude fait suite à une période de désarmement important ; en 1991, le président George H.W. Bush avait considérablement réduit les forces nucléaires tactiques, une mesure que l’Union soviétique devait imiter avant son effondrement.

Déploiement militaire russe en Europe de l’Est

Les récentes manœuvres militaires russes ont exacerbé ces craintes. Moscou a déployé des missiles Iskander-M, capables de transporter des ogives nucléaires, en Biélorussie afin de dissuader l’OTAN et la Pologne. De plus, certains indices laissent penser que les avions Su-25 biélorusses sont en cours d’adaptation pour pouvoir emporter des bombes nucléaires à chute libre.

Les tensions sont particulièrement vives concernant l’enclave de Kaliningrad — un ancien centre prussien annexé par les Soviétiques après la Seconde Guerre mondiale. La Pologne et la Lituanie ont contesté l’accès de la Russie à cette région, affirmant que Moscou y stockait jusqu’à 100 ogives nucléaires. La sensibilité stratégique de Kaliningrad et du corridor de Suwalki voisin fait de cette région un point chaud majeur.

Manque d’armes nucléaires tactiques aux États-Unis

À l’heure actuelle, les États-Unis disposent d’un choix limité d’options nucléaires tactiques, principalement les bombes à chute B-61 « dial-a-blast ». Elbridge Colby, sous-secrétaire à la Défense chargé de la politique, mène une initiative visant à moderniser la politique nucléaire afin de fournir au président des réponses régionales plus polyvalentes.

Cependant, les options sont rares, car la plupart des armes tactiques ont été démantelées. Si les États-Unis conservent quelques missiles sous-marins Trident à faible rendement, la plupart des autres outils tactiques spécialisés ont disparu.

Les soupçons de Moscou

La Russie soupçonne toutefois les États-Unis de renforcer leur présence en Europe grâce à des lanceurs Mk-41 à double usage situés en Roumanie et en Pologne. Alors que Washington affirme que ces systèmes Aegis Ashore et les nouveaux systèmes mobiles « Typhon » sont conventionnels, Moscou reste sceptique.

Bien que les États-Unis aient retiré de service les Tomahawks à ogive nucléaire il y a plusieurs décennies pour se conformer au Traité FNI, aujourd’hui caduc, les services de renseignement russes estiment probablement que ces capacités persistent.

Armement stratégique vs armement tactique

Le Pentagone établit une distinction entre les armes nucléaires stratégiques et tactiques. Les armes stratégiques, telles que les missiles Minuteman III, sont conçues pour détruire les centres de commandement et les silos de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) de l’ennemi par une surpression massive, dépassant de loin les puissances des bombes utilisées pendant la Seconde Guerre mondiale.

Historiquement, les armes tactiques étaient destinées à une utilisation sur le champ de bataille à plus petite échelle, par exemple pour enrayer une invasion massive de chars soviétiques en Allemagne. Cependant, l’utilité de ces armes a chuté lorsque l’URSS a développé des missiles à portée intermédiaire, comme le SS-20, capables de dévaster des villes européennes. Bien que le SS-20 ait été retiré du service, des systèmes modernes tels que l’Iskander ont comblé ce vide.

Arsenaux mondiaux

Historiquement, les États-Unis ont maintenu un stock massif, atteignant un pic de plus de 31 000 ogives en 1967, y compris de l’artillerie nucléaire et des grenades sous-marines. Aujourd’hui, les États-Unis s’appuient sur une centaine de bombes B-61 en Europe.

En revanche, on estime que la Russie dispose de 1 500 à 1 900 ogives tactiques réparties sur un éventail plus large de supports. De son côté, la Chine s’éloigne d’une approche exclusivement axée sur les missiles balistiques pour se tourner vers un arsenal plus diversifié, ce qui représente un nouveau défi dans la région Asie-Pacifique.

Risques géopolitiques accrus

Le climat géopolitique actuel est de plus en plus instable. La Russie est exaspérée par l’impasse en Ukraine et la multiplication des frappes de drones ukrainiens sur le sol russe. Le président Poutine a averti que ces attaques avaient créé un dangereux précédent. Les relations avec le Royaume-Uni se sont également détériorées, la Russie ayant rappelé son ambassadeur.

Alors que les États-Unis maintiennent leur soutien à l’Ukraine sans faire pression en faveur d’une désescalade, le risque que la Russie ou l’OTAN recourent à des armes nucléaires tactiques est devenu une préoccupation majeure pour le Pentagone. (fc)

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