Principaux renseignements

• Les coûts de démarrage prohibitifs rendent la reprise de la production du F-22 financièrement impossible.
• Les moteurs et les systèmes radar obsolètes nécessitent une refonte totale et coûteuse.
• Le budget militaire donne désormais la priorité à l’initiative de modernisation de la flotte « Super Raptor ».

En 2009, le secrétaire à la Défense Bob Gates a mis fin au programme F-22 Raptor alors que seuls 187 des 381 appareils prévus avaient été fabriqués.

Si certains détracteurs, dont l’ancien officier de l’armée de l’air Christian D. Orr, considèrent cette décision comme un manque cruel de vision à long terme, des analyses financières ultérieures ont démontré pourquoi la relance de la chaîne de production n’est pas envisageable.

Prévisions de coûts initiaux

La possibilité de reprendre la production a été envisagée pour la première fois dans un rapport de la RAND Corporation datant de 2010, qui estimait que la construction de 75 avions supplémentaires nécessiterait environ 20 milliards de dollars (17,8 milliards d’euros).

Ce chiffre était une estimation préliminaire et n’incluait pas les dépenses liées à la formation des pilotes, à la mise à jour des systèmes de furtivité ni à la réembauche du personnel spécialisé de Lockheed Martin.

Le fardeau de l’obsolescence

Une étude plus complète de l’armée de l’air datant de 2016, initialement classée confidentielle, puis rendue publique en 2019 à la suite d’une demande au titre de la loi sur la liberté d’information, détaillait les coûts colossaux liés au retour à l’objectif initial de 381 appareils.

Pour produire les 194 avions restants, l’armée devrait faire face à près de 9,87 milliards de dollars (8,80 milliards d’euros) de frais de démarrage initiaux. Une part importante de ce coût, soit environ 5,77 milliards de dollars (5,14 milliards d’euros), serait nécessaire pour repenser quatre sous-systèmes majeurs. Plus précisément, le moteur F119 et le radar APG-77 ne sont plus fabriqués, Pratt & Whitney s’étant recentré sur le moteur F135 du F-35. De plus, les systèmes de navigation, de communication et de guerre électronique devraient probablement être entièrement remplacés.

Impossibilité financière

Dans le cadre de cette proposition de 2016, le coût unitaire d’un appareil se situerait entre 206 (183 millions d’euros) et 216 millions de dollars (192 millions d’euros), ce qui porterait le coût total du programme au-delà de 50,3 milliards de dollars (44,8 milliards d’euros).

En raison de ces coûts prohibitifs, l’armée de l’air a conclu que la remise en service de la chaîne de montage n’était viable ni sur le plan opérationnel ni sur le plan financier.

Le virage vers le « Super Raptor »

Plutôt que de tenter de construire de nouvelles cellules, l’armée concentre ses ressources sur l’initiative Super Raptor visant à moderniser la flotte existante. Le budget de l’exercice 2026 prévoit plus de 90 millions de dollars (80,2 millions d’euros) pour ces modernisations.

Parmi les principales améliorations figurent l’intégration du missile tactique avancé interarmées AIM-260, qui offre une portée nettement supérieure à celle des missiles actuels, ainsi que l’ajout de nacelles de recherche et de poursuite infrarouges (IRST). Ces nacelles permettront au Raptor de localiser ses ennemis sans émettre de signaux radar, préservant ainsi son avantage furtif lors d’engagements à haut risque.

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