Dans l’actualité : Holtec International affirme que « la plupart des actifs physiques » des centrales électriques au charbon peuvent être préservés en remplaçant leurs chaudières au charbon par la vapeur « propre » du petit réacteur modulaire SMR-160. Le message a été repris par le site industriel World Nuclear News.

• L’innovation consiste à utiliser des compresseurs à plusieurs étages capables de porter la vapeur relativement faible du SMR-160 à haute pression et à la surchauffe nécessaires pour faire fonctionner le turbo-générateur d’une centrale électrique à énergie fossile.
• Holtec indique qu’une demande de brevet provisoire a été déposée pour cette innovation, que l’entreprise qualifie dans un communiqué de « révolution pour l’environnement mondial ».
• « Des milliers de centrales électriques au charbon dans le monde, qui sont actuellement mises hors service de manière prématurée, peuvent, au contraire, être converties en centrales électriques productives et propres », peut-on encore lire.

Proposition de vente unique

Contexte : la « proposition de vente unique » des mini-réacteurs nucléaires, connus sous l’acronyme clinquant « SMR » ou « small modular reactor ».

• Comme les centrales à gaz, les mini-centrales nucléaires peuvent produire de l’énergie à tout moment.
• Là encore, la principale différence avec les centrales nucléaires classiques est que les SMR peuvent simplement être produits dans des usines, après quoi ils peuvent être assemblés en réacteurs nucléaires plus grandes sur le site de votre choix. Cela pourrait contourner en partie les coûts et les risques élevés des centrales nucléaires classiques.

En outre : les SMR ont une capacité de quelques dizaines à quelques centaines de mégawatts (MW). En comparaison, les réacteurs belges, qui ont fait l’objet d’énormément de discussions ces derniers temps, Doel 4 et Tihange 3, ont chacun une capacité de 1 000 MW.

• Et, ce que nous savions donc déjà : « Les SMR conviennent pour remplacer les centrales au charbon, qui ont généralement une capacité de 300 à 500 MW », a confirmé Luc Van Den Durpel, propriétaire du cabinet de conseil Nuclear-21, au journal économique De Tijd.
  • Recherches antérieures : aux États-Unis, la plupart des centrales au charbon pourraient, de toute façon, être adaptées à l’énergie nucléaire. C’est ce qu’a révélé un rapport du ministère américain de l’Énergie l’année dernière.
    • Il a indiqué que 157 centrales au charbon et 237 sites opérationnels pourraient être équipés de réacteurs nucléaires d’ici le milieu du siècle pour aider les États-Unis à atteindre la neutralité carbone.
    • « Environ 80 % des centrales américaines au charbon – opérationnelles ou non – pourraient être converties en un site doté de réacteurs nucléaires avancés d’une capacité allant jusqu’à un gigawatt », affirment les chercheurs.

Déchets nucléaires

Mais : il y a aussi un potentiel revers de la médaille.

• Par exemple, des chercheurs américains ont découvert l’année dernière que les mini-réacteurs produisent non seulement plus de déchets nucléaires que les grandes centrales, mais aussi des déchets plus difficiles à stocker, et donc finalement plus chers.
  • Il a été suggéré que les SMR produisent des quantités plus importantes et des déchets plus complexes parce ces réacteurs sont intrinsèquement moins efficaces.

La réaction : le concepteur du réacteur NuScale Power affirme que la recherche repose sur des données obsolètes, et des critiques sont émises dans les milieux européens sur les lunettes trop américaines des chercheurs.

• Hamid Aït Abderrahim, directeur général adjoint du centre de recherche nucléaire belge SCK, pense que les chercheurs ont certainement raison lorsqu’ils écrivent que les mini-réacteurs nucléaires peuvent générer plus de déchets. « Mais c’est une discussion théorique », a-t-il déclaré à De Standaard.
• Il y aurait également de nombreux moyens de résoudre ce problème : le recyclage du combustible nucléaire, par exemple. Aux États-Unis, cela est un tabou depuis les années 1970, alors que sur le Vieux Continent, il est parfaitement acceptable d’étudier cette possibilité.
• Certains types de SMR pourraient même « exploiter le combustible usé des centrales nucléaires actuelles, ce que nous appelons familièrement les déchets nucléaires » comme combustible, affirme Nathal Severijns, professeur de physique nucléaire et des rayonnements.
  • « Nous pouvons fractionner ces déchets nucléaires, qui contiennent aujourd’hui des matières radioactives à longue durée de vie, dans ces nouveaux types de réacteurs et les convertir en matières radioactives à courte durée de vie. »

RVW