Des scientifiques du MIT ont conçu un nouveau système de désalinisation alimenté à l’énergie solaire qui transforme l’eau salée en eau potable. Le tout en grande quantité et à moindre coût.
Une nouvelle technologie permet de boire l’eau des océans, et c’est encore moins cher que l’eau du robinet
Pourquoi est-ce important ?
Face à la croissance démographique et au changement climatique, la désalinisation devient une source d'eau potable essentielle. Une technologie qui présente toutefois des impacts environnementaux, notamment le rejet de saumure nuisible à la faune marine et une consommation énergétique élevée... Contribuant à son tour au changement climatique. Autant d'obstacles que ce système du MIT permet de contourner.Une invention inspirée de l’océan
L’essentiel : Une équipe du MIT présente le design d’un nouveau système de désalinisation solaire qui capte l’eau salée et la chauffe avec la lumière du soleil. C’est ce que rapporte leur étude publiée dans la revue Joule.
- Le dispositif fait circuler l’eau en mouvements tourbillonnants, imitant le grand système de circulation de l’océan. Grâce à la chaleur du soleil, l’eau s’évapore, se séparant du sel. Cette vapeur d’eau est ensuite transformée en eau pure et potable. Pendant ce temps, le sel ne s’accumule pas, mais est évacué, empêchant le système de se boucher.
- Le nouveau système surpasse tous les autres en production d’eau et rejet de sel.
- Si le dispositif est adapté à la taille d’une petite valise, il pourrait fournir 4 à 6 litres d’eau par heure et fonctionner plusieurs années avant de nécessiter des réparations.
- L’équipe envisage qu’un appareil de plus grande taille pourrait même fournir la quantité d’eau potable nécessaire à une petite famille au quotidien.
« Quand l’eau de mer est exposée à l’air, les rayons du soleil font évaporer l’eau. Une fois l’eau évaporée, le sel reste. Et plus la concentration en sel est élevée, plus le liquide est dense, et cette eau plus lourde tend à s’écouler vers le bas. En reproduisant ce phénomène à grande échelle dans une petite boîte, nous pouvons profiter de cette caractéristique pour éliminer le sel. »
Lenan Zhang, chercheur scientifique au Laboratoire de Recherche sur les Dispositifs du MIT
Important : On pourrait se trouver face à une véritable révolution, tant le potentiel de la désalinisation comme solution à la pénurie d’eau est élevé.
- Le système élaboré par l’équipe du MIT se démarque de tous ses prédécesseurs. En effet, il permet de produire de l’eau à partir de la lumière du soleil, en grande quantité et « moins chère que l’eau du robinet », affirme Zhang.
- Avec ce système, on pourrait avoir donc accès à une source d’eau potable potentiellement illimitée. C’est d’autant plus le cas pour les 40% de la population mondiale qui vivent en zones côtières.
Une solution pour l’agriculture asséchée ?
Zoom arrière : Cette eau désalinisée serait parfaitement propre à la consommation humaine. Mais elle pourrait surtout régler un problème causé par le réchauffement climatique : la sécheresse des cultures.
- Une situation dont souffrent actuellement les agriculteurs du sud de l’Europe, l’Espagne en tête. Et qui booste les prix de certains produits touchés.
- On allègerait aussi la pression sur les eaux souterraines sursollicitées, permettant à ces sources naturelles de se régénérer.
- Sans compter qu’avec une source d’eau douce et constante, les agriculteurs peuvent cultiver toute l’année. Y compris pendant les saisons sèches, augmentant ainsi la production agricole.
