Jim Free, responsable de la direction des missions de la NASA pour le développement des systèmes d’exploration, a déclaré mercredi qu’il y avait de fortes chances que le premier alunissage habité depuis les années 1970 soit retardé. En effet, le Starship de SpaceX, la méga-fusée qui servira de vaisseau d’atterrissage, est loin d’être prête.

Dans l’actu : Lors de la troisième mission Artemis, prévue fin 2025, l’homme posera à nouveau le pied sur la Lune pour la première fois depuis 1972. Mais il semble que cette date sera difficile à atteindre.

• La NASA a conclu un contrat avec SpaceX, la société spatiale d’Elon Musk, pour l’alunissage. Pour cela, l’entreprise mettra à disposition un Starship modifié pour faire office d’atterrisseur lunaire.
• Mais Starship est loin d’être prêt à aller dans l’espace, et encore moins sur la Lune. Selon Free, il semble peu probable que, dans deux ans, le vaisseau spatial soit non seulement prêt, mais qu’il obtienne également l’autorisation d’être utilisé pour un alunissage habité. Free pense que cela repoussera la troisième mission Artemis à l’année 2026.
• Selon l’inspecteur général de la NASA, un autre facteur qui pourrait retarder la mission est le développement des combinaisons spatiales qu’utiliseront les astronautes. Celles-ci sont actuellement développées par la société spatiale Axiom Space.

Starship

Test : Un premier vol d’essai de Starship a été effectué le 20 avril 2023.

• Bien que l’engin ait décollé (le « full stack » ; Starship avec son booster, le Super Heavy, est la plus grande fusée de l’histoire à prendre l’air), le test s’est terminé par une explosion, à une altitude d’environ 39 kilomètres.
• À l’époque, Elon Musk parlait encore d’un vol d’essai réussi. En effet, SpaceX travaille avec des itérations rapides qui s’appuient sur les connaissances accumulées lors des vols d’essai ratés. C’est ainsi qu’a été développée la Falcon 9, une fusée qui s’envole aujourd’hui chaque semaine vers l’espace et qui n’a pratiquement pas connu d’échec au cours des dernières années.
• Musk pense que la prochaine tentative aura lieu dans les mois à venir. Le chef de SpaceX espère effectuer trois ou quatre autres vols d’essai cette année. La probabilité que Starship atteigne l’espace au cours de l’un de ces vols est de « 80 % » ou plus, selon le chef de SpaceX. D’ici 12 mois, il pense qu’il est pratiquement certain de réussir.

Artemis III

Prochaine étape : lorsque les combinaisons spatiales de Starship et d’Axiom Space seront prêtes, la NASA renverra des astronautes sur la lune.

• Au cours de la mission, un équipage de quatre personnes s’envolera vers la lune à l’aide d’un Space Launch System (SLS), la fusée lunaire de la NASA qui a effectué son premier vol (non habité) à la fin de l’année dernière. Deux d’entre eux poseront le pied sur la lune.
• Le SLS ne servira qu’à amener le vaisseau spatial Orion, dans lequel se trouveront les astronautes, sur une orbite autour de la lune. Le vaisseau sera ensuite relié à un vaisseau modifié, le Starship, qui servira d’atterrisseur lunaire.
• Les astronautes passeront une semaine sur la surface lunaire. Ensuite, le vaisseau Starship décollera et les ramènera à Orion. Le vaisseau spatial reviendra ensuite sur Terre.

(SR)