Principaux renseignements
- Les métaux des terres rares sont essentiels aux technologies modernes, mais ils sont souvent associés à d’autres minéraux, ce qui rend leur extraction coûteuse.
- La Chine détient un quasi-monopole sur la séparation et le traitement des métaux des terres rares, avec 90 pour cent de l’ensemble du traitement et 99,9 pour cent du traitement des métaux lourds des terres rares.
- Les États-Unis ont intensifié leurs efforts pour développer la production nationale et les capacités de traitement des métaux des terres rares en réponse à la domination de la Chine.
Les métaux des terres rares sont 17 éléments essentiels aux technologies modernes. Ils vont du néodyme, que l’on trouve dans les aimants puissants utilisés dans des environnements extrêmes, au béryllium, utilisé dans les matériaux légers pour les avions. Bien qu’ils ne soient pas intrinsèquement rares, ces éléments se trouvent rarement à l’état pur et sont souvent liés à d’autres minéraux, ce qui rend leur extraction coûteuse.
Production mondiale
La production mondiale a considérablement augmenté au cours des trois dernières décennies, passant de 75,7 kilotonnes en 1995 à plus de 350 kilotonnes en 2023, en raison de l’explosion de la demande de ces métaux dans les technologies de pointe.
En 2023, la production mondiale de terres rares a été dominée par la Chine, qui a produit 240 kilotonnes. Les États-Unis suivaient avec 43 kilotonnes, tandis que l’Australie produisait 16,8 kilotonnes. Les autres grands producteurs ont été la Thaïlande (7,1 kilotonnes), l’Inde, Madagascar et la Russie (2,6 kilotonnes chacun). La contribution du Brésil a été modeste, avec 0,1 kilotonne. Ensemble, ces pays forment l’épine dorsale de l’approvisionnement mondial en terres rares, qui sont essentielles pour les innovations technologiques et la transition énergétique.
Répartition régionale et concurrence
La Chine reste la force dominante dans la production de métaux de terres rares, représentant plus des deux tiers de la production mondiale en 2023. Les États-Unis ont connu une résurgence notable de leur production de métaux des terres rares depuis 2015, passant de 5,9 kilotonnes à 43 kilotonnes en 2023. Cette croissance reflète les efforts déployés pour renforcer les chaînes d’approvisionnement nationales et réduire la dépendance à l’égard de la Chine.
Le monopole de la Chine
La Chine détient un quasi-monopole sur les étapes cruciales de la séparation et du traitement des métaux des terres rares, gérant 90 pour cent de l’ensemble du traitement des métaux des terres rares et un pourcentage stupéfiant de 99,9 pour cent du traitement des métaux lourds des terres rares. Cela signifie que le pays importe des matières premières d’autres pays et les transforme sur son territoire. Pour consolider sa position dans la chaîne d’approvisionnement mondiale en minerais essentiels, la Chine a mis en place une interdiction d’exporter les technologies d’extraction et de séparation des métaux des terres rares en décembre 2023.
Contre-mesures américaines
En réponse, les États-Unis ont intensifié leurs efforts pour développer à la fois la production nationale et les capacités de traitement des métaux des terres rares. Le gouvernement américain a accordé des millions de dollars en contrats de défense à des entreprises telles que Lynas Earths et MP Materials pour qu’elles mettent en place leurs propres installations de séparation et de traitement.
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