Principaux renseignements

• La Marine américaine ne dispose pas d’une stratégie cohérente pour le démantèlement des porte-avions nucléaires.
• Les conflits bureaucratiques autour de l’USS Enterprise ont fait grimper les coûts de démantèlement d’un milliard de dollars.
• Les porte-avions modernes de classe Ford sont confrontés à d’énormes retards de construction et à des coûts très élevés.

La Marine américaine est confrontée à un défi sans précédent concernant le démantèlement de ses porte-avions à propulsion nucléaire.

Aucune stratégie adéquate

Si les États-Unis disposent de la plus grande flotte de navires nucléaires au monde, ce qui leur confère une puissance considérable et une indépendance vis-à-vis de la logistique liée aux carburants traditionnels, ils ne disposent toutefois pas d’une stratégie rationalisée pour le démantèlement de ces navires une fois qu’ils sont retirés du service.

L’USS Enterprise

Le sort de l’USS Enterprise original illustre parfaitement ces difficultés. Bien qu’il ait été retiré du service actif il y a plus d’une décennie, ce pionnier de l’aviation nucléaire reste intact, car la Marine peine à mettre en place un protocole de démantèlement. Contrairement aux sous-marins nucléaires, dont la mise au rebut est relativement simple puisqu’il suffit de retirer le réacteur et les canalisations associées pour que le ministère de l’Énergie s’en charge, l’Enterprise présente une complication unique.

Construit en 1958, aux débuts de la propulsion nucléaire, le navire était équipé de huit réacteurs distincts, un choix de conception qui n’a jamais été reproduit dans les classes de porte-avions suivantes.

Coûts croissants

Alors que le « père de la marine nucléaire », l’amiral Hyman Rickover, veillait à ce que la sécurité opérationnelle et la précision soient primordiales, la phase de fin de vie de ces navires a été largement négligée. La tentative de démantèlement de l’Enterprise par des voies commerciales plutôt que par les installations habituelles de Puget Sound a entraîné un conflit bureaucratique coûteux entre la Marine et la Commission de réglementation nucléaire.

On estime que ce différend à lui seul a fait grimper le coût du démantèlement d’un milliard de dollars. Les experts préviennent que des obstacles similaires risquent de surgir lorsque l’USS Nimitz arrivera à terme de son service.

La prochaine génération de superporte-avions

Parallèlement, la Marine prépare une nouvelle génération de navires de la classe Gerald R. Ford, dont un successeur à l’USS Enterprise. Ces superporte-avions modernes sont plus efficaces, n’utilisant que deux réacteurs à haut rendement. Cependant, la classe Ford a été en proie à des retards de construction dus à l’intégration de nouveaux systèmes complexes, tels que des mécanismes de lancement électroniques et des ascenseurs d’armement de pointe.

La livraison du nouvel Enterprise a été reportée au début de l’année 2031, pour un coût s’élevant à environ 14,2 milliards de dollars. Alors que ce nouveau navire coûteux entame son cycle de vie, la Marine doit espérer avoir mis au point une méthode plus efficace pour gérer son éventuel retrait du service. (fc)

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