Principaux renseignements

• Le porte-avions britannique HMS Prince of Wales ne dispose pas des systèmes de défense indispensables contre les missiles à longue portée.
• Des pénuries critiques de personnel et de maintenance réduisent le nombre de navires d’escorte nécessaires.
• La dépendance vis-à-vis des alliés porte atteinte à l’autonomie du Royaume-Uni.

Malgré sa taille imposante et sa capacité à accueillir jusqu’à 36 avions furtifs F-35B Lightning II, le HMS Prince of Wales présente de graves lacunes en matière de sécurité.

Pas de défense antimissile

Long de 284 mètres, ce navire de 65 000 tonnes ne dispose pas de systèmes intégrés de défense antimissile à moyenne ou longue portée. Sa protection à bord se limite à de l’artillerie légère et à trois systèmes d’armes de défense rapprochée Phalanx de 20 mm, qui sont conçus uniquement comme une dernière ligne de défense plutôt que comme un bouclier complet.

Pas d’avions de surveillance

La vulnérabilité du navire est mise en évidence lorsqu’on le compare aux superporte-avions américains. Alors que les navires américains disposent d’un arsenal interne complet — comprenant notamment des missiles à fuselage roulant (RAM) et des outils avancés de guerre électronique — et sont soutenus par des destroyers équipés du système Aegis et des avions d’alerte précoce E-2 Hawkeye, l’approche britannique est bien plus limitée.

La Royal Navy ne dispose pas d’un avion de surveillance aérienne comparable et s’appuie plutôt sur des hélicoptères Merlin équipés de systèmes Crowsnest, dont l’autonomie est nettement inférieure à celle de leurs homologues américains.

Confiance envers d’autres navires

Pour survivre dans des eaux hostiles, le HMS Prince of Wales doit compter sur une escorte de destroyers de type 45 équipés de missiles Sea Viper. Cependant, la Royal Navy ne possède que six de ces navires, et ceux-ci sont rarement opérationnels en tant que groupe complet.

Le manque d’effectifs, les coûts d’entretien élevés et les retards de maintenance dans les chantiers navals ont affaibli la flotte. Ce manque de protection disponible est si criant qu’il a déjà empêché le porte-avions de se déployer lors de tensions accrues impliquant l’Iran.

Aide de l’OTAN ou autonomie

Alors que le gouvernement britannique avait initialement encouragé la construction des porte-avions de la classe Queen Elizabeth avec beaucoup d’enthousiasme, cet investissement est devenu de plus en plus contestable. Ces navires ne peuvent pas fonctionner efficacement dans les zones de combat modernes — où les essaims de drones et les attaques de missiles sont monnaie courante — sans une infrastructure de soutien solide dont le Royaume-Uni ne dispose pas actuellement.

Bien que les alliés de l’OTAN puissent potentiellement fournir des escortes, cette dépendance limite l’autonomie du Royaume-Uni. Par conséquent, l’utilité opérationnelle de ces navires de guerre gigantesques est compromise par l’incapacité de la Royal Navy à les protéger. (fc)

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