Principaux renseignements

• Trois versions différentes du F-35 optimisent la technologie pour les opérations depuis la terre, depuis des pistes de décollage courtes et depuis des porte-avions.
• Des équipements spécialisés distinguent le F-35A, économique, du F-35B à atterrissage vertical et du F-35C à long rayon d’action.
• Seul le F-35A, destiné aux opérations terrestres, dispose d’une certification nucléaire pour les missions nucléaires de l’OTAN.

Si le F-35 s’est imposé comme le principal chasseur furtif des pays occidentaux, il est en réalité produit en trois configurations distinctes par Lockheed Martin. Bien que les F-35A, F-35B et F-35C partagent une base commune en termes d’armement, de capacités de furtivité et de réseaux de capteurs, ils sont conçus pour des environnements opérationnels très différents, ce qui entraîne des variations significatives en termes de coût, d’autonomie et d’utilité.

F-35A : la version la moins chère

Le F-35A est la version la plus répandue ; il est conçu pour les pistes standard et succède à des appareils tels que le F-16. Comme il ne dispose pas des équipements complexes nécessaires aux appontages sur porte-avions ou au vol vertical, c’est le modèle le plus abordable, avec un coût de livraison récent s’élevant en moyenne à environ 92 millions de dollars (80 millions d’euros). Ce prix couvre l’appareil de base et le radar, mais exclut les coûts plus larges du programme tels que la formation, la logistique et les infrastructures.

Le F-35A se distingue notamment par le fait qu’il est le seul modèle à disposer d’un canon interne intégré de 25 mm, et sa conception aérodynamique lui confère une plus grande autonomie opérationnelle par rapport au F-35B. De nombreux pays, dont les États-Unis, la Belgique, les Pays-Bas et le Japon, ont adopté cette variante.

F-35B : la version capable d’atterrir à la verticale

À l’inverse, le F-35B est un avion à décollage court et atterrissage vertical (STOVL). Il utilise un ventilateur de portance spécialisé et une tuyère pivotante pour atterrir verticalement, ce qui lui permet d’opérer à partir de porte-avions plus petits dépourvus de catapultes, comme ceux utilisés par le Royaume-Uni et l’Italie. Cependant, cette polyvalence a un coût : le système de sustentation occupe de l’espace qui pourrait autrement être utilisé pour le carburant, ce qui réduit l’autonomie de l’avion. Il s’agit également de la variante la plus coûteuse, avec un prix avoisinant les 121,4 millions de dollars (105 millions d’euros). Bien qu’il puisse techniquement décoller à la verticale lorsqu’il est peu chargé, les pilotes ont généralement recours à un court élan au sol pour optimiser la capacité en carburant et en armement.

F-35C : la version destinée aux porte-avions américains

Le F-35C est spécialement conçu pour les grands porte-avions traditionnels américains. Il se reconnaît facilement à ses ailes larges et repliables, qui fournissent la portance nécessaire lors des approches lentes vers le porte-avions et permettent de gagner de la place sur le pont. Pour résister aux rigueurs de l’aviation navale, il est équipé d’un train d’atterrissage renforcé et d’un crochet d’appontage pour les atterrissages par arrêt.

En raison de sa taille plus imposante, le F-35C affiche la plus grande capacité en carburant et la plus longue autonomie des trois modèles, pour un coût unitaire d’environ 110,8 millions de dollars (96 millions d’euros).

Certification nucléaire et utilité stratégique

Une distinction stratégique essentielle réside dans la capacité nucléaire. Seul le F-35A est certifié pour transporter la bombe nucléaire américaine B61-12. Cette exigence spécifique a incité le Royaume-Uni à élargir sa flotte pour y inclure des F-35A, bien qu’il exploite déjà le F-35B.

En ajoutant le modèle A, la Royal Air Force peut participer aux missions de partage nucléaire de l’OTAN en utilisant des armes américaines, tout en bénéficiant du coût unitaire inférieur de la variante A.

Différents rôles

En fin de compte, bien que les trois appareils partagent le même « cerveau » électronique et le même profil furtif, ils sont optimisés pour des rôles différents. Le F-35A constitue le choix le plus rentable pour les forces aériennes basées à terre ; le F-35B offre une grande flexibilité pour les opérations sur pistes courtes et à bord de porte-avions légers ; et le F-35C apporte l’endurance et la robustesse nécessaires pour les ponts de porte-avions lourds. (fc)

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