La Station spatiale internationale (ISS) sera étendue avec un ‘hôtel pour robots’. Le nouveau module est destiné à offrir un espace protégé pour les instruments essentiels de la station spatiale. 

Cet ‘hôtel’ a été nommé de façon on ne peut plus appropriée ‘RiTS’, pour ‘Robotic Tool Stowage’. Les différents éléments qui le composent ont été apportés à la station spatiale lors de la dernière mission de fret.

Une super caisse à outils

‘L’hôtel pour robots’ protègera les instruments qui y seront stockés contre la chaleur, les radiations et l’impact des micrométéorites‘, explique Mark Neuman, responsable matériel du projet RiTS. ‘Le système thermique garantit que les instruments sont conservés à des températures idéales afin de pouvoir fonctionner de manière optimale.’

De plus, le RiTS permettra de retrouver facilement et de remettre aisément en service les instruments importants. Grâce à l’hôtel pour robots, le bras robotique de la station spatiale (Special Purpose Dexterous Manipulator, ou Dextre), pourra toujours retrouver les instruments au même endroit.

‘Le stockage des matériaux et des instruments revêt une grande importance dans l’espace’, souligne Neuman. ‘Chaque espace de la station spatiale est mesuré très strictement. Il n’y a aucun surplus nulle part. Grâce à l’hôtel, nous disposerons d’un espace qui pourra être exploité pour d’autres instruments et expériences scientifiques.’

De grandes ambitions spatiales pour l’hôtel pour robots

Les premiers utilisateurs de l’hôtel pour robots sont deux Robotic External Leak Locators (Rell), des robots conçus pour détecter les fuites dans la station. 

L’agence spatiale américaine Nasa, qui a conçu cet hôtel, y voit d’autres applications potentielles ailleurs dans l’espace : ‘Le concept peut également s’avérer utile dans le développement de colonies sur la lune ou sur d’autres planètes. Ces sites nécessiteront également des détecteurs de fuites’, précise-t-elle.

Le RiTS a été développé par la Division des projets de maintenance par satellite du Goddard Space Flight Center et du Johnson Space Center.