Principaux renseignements
- Warhound utilise le clonage et l’édition génétique pour mettre fin à la dépendance des États-Unis vis-à-vis des chiens de travail européens.
- Une technologie de capteurs intégrée transforme ces animaux en nœuds de données en temps réel pour leurs maîtres-chiens.
- Cette entreprise propose un modèle d’abonnement « Canine-as-a-Service » (chien en tant que service) aux agences gouvernementales.
Une nouvelle entreprise texane appelée Warhound tente de moderniser l’approvisionnement en chiens d’intervention destinés aux services d’urgence, aux forces de l’ordre et à l’armée américaine. L’entreprise, qui a démarré avec une valorisation de 1,2 milliard de dollars (1 milliard d’euros) à l’issue d’un tour de table de 200 millions de dollars (175 millions d’euros), a été fondée par Ben Lamm, PDG de Colossal Biosciences, et cofinancée par Palmer Luckey, fondateur d’Anduril.
Cette initiative vise à remédier à une pénurie nationale critique, les États-Unis dépendant actuellement de l’Europe pour plus de 80 pour cent de leurs chiens militaires, dont beaucoup ne répondent pas aux normes de service après de longues périodes d’entraînement.
Génie génétique
La stratégie de l’entreprise se concentre sur les races du malinois belge et du berger allemand. En constituant une biobanque de matériel génétique provenant d’animaux d’élite, Warhound entend cloner ces animaux tout en utilisant la technologie d’édition génétique pour éliminer les maladies héréditaires, telles que la dégénérescence musculaire et la dysplasie de la hanche.
Au-delà de l’élimination des défauts de santé, l’entreprise explore des moyens d’améliorer de manière éthique les capacités sensorielles, l’agilité et la vitesse afin d’optimiser les performances dans des missions telles que la détection d’engins explosifs. Ces animaux sont produits avec l’aide de Viagen, une société de clonage détenue par Colossal ; les premiers chiots sont attendus l’année prochaine et leur déploiement est prévu d’ici 2028.
Astuces techniques
Alors que les modifications génétiques traitent des aspects biologiques internes, Anduril apporte un soutien technologique externe. Cela comprend l’intégration de gilets pare-balles, de protections oculaires et auditives, ainsi que de gilets équipés de capteurs.
Ces outils relieront les animaux au système Eagle Eye, permettant aux chiens et à leurs partenaires humains de fonctionner comme une unité synchronisée en transmettant des données de terrain en temps réel aux maîtres-chiens.
Éthique et bien-être animal
Malgré la controverse entourant le génie génétique, Luckey a défendu le projet en mettant en avant l’importance accordée au bien-être et à la santé des animaux. Afin de garantir le respect des normes éthiques, l’American Humane Society s’est associée à l’entreprise pour certifier les protocoles d’entraînement et faciliter le placement des chiens à la retraite grâce à son programme de réunification.
Modèle économique
Dirigée par son PDG David Spirk, ancien marine et responsable des données de haut niveau au sein du ministère de la Défense, Warhound bénéficie du soutien d’investisseurs de premier plan, notamment Sequoia Capital, ARK Invest et In-Q-Tel.
Bien que l’entreprise n’ait pas encore conclu de contrats officiels ni fixé de tarifs, elle propose au gouvernement un modèle d’abonnement « Canine-as-a-Service » (chien en tant que service). Pour soutenir ce projet, la start-up a l’intention d’utiliser des fonds privés afin de développer un réseau national de centres de formation et de chenils. (fc)
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