Principaux renseignements

• La proposition du président Donald Trump visant à réintroduire la technologie à vapeur sur les porte-avions menace le calendrier de livraison de l’USS Doris Miller.
• Des modifications techniques de grande envergure entraîneraient un gaspillage de plusieurs milliards en matériel électromagnétique existant et en contrats.
• Les goulots d’étranglement industriels rendent la Marine américaine vulnérable alors que la Chine accélère son propre programme de porte-avions.

La livraison de l’USS Doris Miller (CVN-81) risque de subir des retards importants à la suite d’une directive du président Donald Trump datée du 13 août 2026. Le président a demandé à la Marine américaine d’évaluer la possibilité de remplacer les systèmes électriques des porte-avions de classe Ford — en particulier le système électromagnétique de lancement d’avions (EMALS) et les ascenseurs d’armement avancés (AWE) — par des technologies traditionnelles à vapeur et hydrauliques.

Le CVN-81 étant déjà en cours de construction selon des conceptions électromagnétiques, ce changement de politique est intervenu avant même que l’analyse de l’impact industriel ne soit achevée, ce qui accentue la pression sur un secteur de la construction navale déjà confronté à des retards.

Une refonte s’impose

Le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, a été chargé d’élaborer, dans un délai de deux mois, un plan complet concernant les ressources et le calendrier de cette transition, en coordination avec les dirigeants de la Marine et les instances de contrôle.

Cependant, Christ Kastner, PDG de Huntington Ingalls Industries, a averti qu’un tel revirement nécessiterait une refonte massive. Les navires de la classe Ford étant conçus pour produire de l’énergie destinée à des moteurs électromagnétiques, le retour à la vapeur exigerait l’installation de nouveaux pistons, de nouvelles canalisations et de nouveaux équipements de production d’énergie, ce qui modifierait de fait l’architecture fondamentale du navire et la disposition du pont d’envol.

Risques financiers

Les risques financiers et logistiques sont considérables. General Atomics, qui détient un contrat de 1,2 milliard de dollars pour l’EMALS et le système d’arrêt avancé, indique que près de la moitié de la production destinée au Doris Miller est déjà achevée. Abandonner ces travaux reviendrait à mettre au rebut le matériel existant et à recommencer la phase de conception à zéro.

Malgré les précédentes inquiétudes quant à la fiabilité des cadences de lancement des avions, l’USS Gerald R. Ford a récemment démontré sa capacité à maintenir des sorties soutenues, et la Marine continue d’investir des millions dans des pièces destinées à ces systèmes électromagnétiques jusqu’en 2034.

Si un plan de retour à la technologie à vapeur peut être élaboré rapidement, la capacité matérielle nécessaire pour le mettre en œuvre sans retarder davantage la flotte n’existe pas. Une refonte du CVN-81 augmenterait inévitablement les coûts et repousserait encore les dates de livraison, laissant la Marine américaine dans une position vulnérable alors que ses concurrents progressent et que sa propre base industrielle atteint un point de rupture.

Retards supplémentaires

Le calendrier de construction du Doris Miller a déjà pris deux ans de retard, la date de livraison prévue étant désormais fixée à février 2034. Ce cycle de construction de 15 ans s’explique par des goulots d’étranglement dans les chantiers navals et par le fait que l’USS Enterprise (CVN-80) occupe actuellement un espace essentiel au sein des installations de Newport News Shipbuilding.

La mise en service de l’Enterprise est elle-même reportée à 2031. Ces contretemps créent une lacune précaire dans la disponibilité des porte-avions, d’autant plus que l’USS Nimitz sera retiré du service en 2027 et que l’USS Georges Washington quittera le service.

Pénuries de main-d’œuvre

La pression sur le secteur industriel est exacerbée par le nombre limité d’installations capables de construire des navires de guerre nucléaires. Newport News Shipbuilding et General Dynamics Electric Boat fonctionnent à pleine capacité tout en étant confrontés à des pénuries chroniques de matériaux certifiés et de personnel qualifié. Cette crise de capacité est évidente dans le programme des sous-marins de classe Virginia, qui n’atteint actuellement pas les objectifs de production annuels de la Marine.

Concurrence chinoise

Ce débat interne aux États-Unis intervient alors que la Chine renforce rapidement ses capacités navales. Selon certaines informations, le porte-avions chinois de type 004 serait déjà en construction à Dalian, avec un lancement potentiel en 2027 et une livraison d’ici 2030. Ce navire devrait être équipé de catapultes électromagnétiques et pourrait entrer en service avant l’Enterprise ou le Doris Miller.

De plus, le projet de la Maison Blanche visant à introduire le cuirassé nucléaire BBG(X) alourdirait considérablement la charge de travail des chantiers navals déjà saturés, le coût du premier navire étant estimé à plus de 23 milliards de dollars.

Suivez également Business AM sur Google Actualités

Si vous souhaitez accéder à tous les articles, abonnez-vous ici !