Principaux renseignements

• Le groupe Baogang investit 500 millions de yuans (64 millions d’euros) afin d’augmenter de 50 pour cent la production de Bayan Obo.
• L’extraction de minerai de fer est le moteur de cette expansion, tandis que la production de terres rares reste plafonnée par des quotas.
• Les technologies intelligentes et la modernisation des infrastructures permettront de moderniser la capacité opérationnelle de la mine.

Le groupe Baogang, une entreprise publique chinoise, prévoit d’investir environ 500 millions de yuans (64 millions d’euros) pour augmenter la capacité de production de la mine de Bayan Obo, en Mongolie. Cette initiative devrait permettre d’augmenter la production annuelle de 50 pour cent, passant de 10 millions à 15 millions de tonnes. Bien que Bayan Obo soit reconnu comme le plus grand gisement de métaux de terres rares au monde, l’objectif principal de cette extension est d’accroître l’extraction de minerai de fer. Les métaux de terres rares sont extraits en tant que sous-produits.

Améliorations opérationnelles

La modernisation opérationnelle implique l’extension du site à ciel ouvert actuel. Plus précisément, la capacité de la fosse ouest passera à 13,5 millions de tonnes, tandis qu’une nouvelle fosse est apportera 1,5 million de tonnes supplémentaires. Pour faciliter cette croissance, la société modernisera ses systèmes de transport et de décapage, agrandira les zones destinées aux stériles et mettra en œuvre des technologies intelligentes, telles que la surveillance des pentes et la gestion des véhicules via la 5G.

Quotas de production

Malgré l’intensification de l’activité minière, la production de métaux de terres rares devrait rester stable en raison du système de quotas strict mis en place en Chine. Le géologue Li Yang, de l’université de Pékin, a fait remarquer lors d’une interview que, la production étant plafonnée, il n’y a pas de nécessité immédiate d’augmenter l’extraction des métaux de terres rares. Il a souligné que le projet se concentre sur l’extraction du fer et de la fluorite. Bien que le minerai de fer de Bayan Obo présente une teneur plus faible (35 pour cent) que celle des gisements australiens (60 pour cent), il reste un atout stratégique important pour le pays.

Réserves futures

Des études récentes indiquent que les réserves souterraines de métaux de terres rares à Bayan Obo pourraient être nettement supérieures aux 100 millions de tonnes estimées précédemment. Toutefois, des coûts d’exploitation élevés, des obstacles techniques et des réglementations gouvernementales empêchent l’exploitation pleine et entière de ces richesses géologiques. Cela revêt une importance particulière, car les métaux de terres rares sont essentiels aux systèmes de défense, à l’énergie éolienne, aux voitures électriques et à l’électronique de pointe. Des études de faisabilité sont actuellement en cours et les autorisations environnementales sont en attente. (ev)

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