Principaux renseignements

• La Chine occupe désormais la première place mondiale en termes de nombre total de navires et de production navale.
• Des investissements industriels massifs alimentent une forte augmentation de la production de sous-marins nucléaires.
• Des porte-avions de pointe remettent en cause la domination maritime américaine en mer de Chine du Sud.

Si la marine américaine reste la force maritime la plus dominante au monde, la Chine réduit rapidement l’écart en construisant des porte-avions et des sous-marins à un rythme sans précédent.

La plus grande marine du monde

Au cours des dix dernières années, Pékin a considérablement développé sa production navale. En 2022, la Chine représentait plus de la moitié de la production mondiale de navires, avec environ 2 107 unités. Cette domination s’est renforcée en 2025, le pays produisant alors 4 055 navires, soit environ 70 pour cent de la production mondiale.

En conséquence, la Marine de l’Armée populaire de libération (PLAN) a déjà dépassé les États-Unis en nombre total de navires, avec 787 unités et un effectif de 384 000 personnes.

Les fondements industriels

Les fondements de cet essor industriel ont été posés il y a plusieurs décennies. Pendant la Guerre froide, les progrès navals chinois ont été freinés par la purge des intellectuels menée lors de la Révolution culturelle. Cependant, la tendance s’est inversée dans les années 1970 sous Deng Xiaoping, qui a modernisé les chantiers navals. La création ultérieure de la China State Shipbuilding Corporation dans les années 1980 a permis de mettre en place un vaste réseau d’usines, d’écoles et de chantiers navals employant des centaines de milliers de personnes.

Ces investissements publics à long terme ont porté leurs fruits après la fin de la Guerre froide. Alors que les États-Unis réduisaient leurs achats navals et que l’industrie russe s’effondrait dans les années 1990, la Chine a poursuivi sa croissance. Dès les années 2000, la Chine avait fait son entrée sur le marché commercial mondial, créant une relation symbiotique où le succès de la construction navale civile alimentait l’expansion militaire.

La course aux sous-marins nucléaires

Cette dynamique industrielle est particulièrement évidente dans la production de sous-marins nucléaires. Alors que les États-Unis détenaient autrefois une avance décisive, la Chine a rapidement comblé son retard. La société Bohai Shipbuilding Heavy Industry Co., située à Huludao, a fait l’objet d’importantes modernisations, avec l’ajout de nouvelles cales sèches et d’installations. Les engagements financiers sont tout aussi ambitieux, les prévisions suggérant que les dépenses consacrées aux sous-marins dépasseront les 31 milliards d’euros d’ici 2034.

Entre 2021 et 2025, le rythme de production chinois a dépassé celui des États-Unis. Bien que les sous-marins diesel-électriques restent courants, l’accent est désormais mis sur la propulsion nucléaire. Parmi les ajouts récents figurent plusieurs variantes des types 094 et 093, et les données satellitaires indiquent que des sous-marins nucléaires d’attaque et des sous-marins lanceurs de missiles balistiques plus avancés sont actuellement en cours de construction.

Porte-avions

La Chine développe également de manière agressive ses capacités en matière de porte-avions afin de contester l’influence américaine en mer de Chine méridionale. Les premiers efforts s’appuyaient sur des conceptions soviétiques modifiées, comme le Liaoning et le Shandong, qui étaient limités par leurs systèmes de lancement à rampe inclinée. Cependant, la mise en service du Fujian de type 003 en 2025 a marqué un bond technologique, avec l’introduction de systèmes de lancement électromagnétiques et un déplacement d’environ 80 000 tonnes — comparable à celui des superporte-avions américains.

Avec pour objectif de disposer de neuf porte-avions d’ici 2035, Pékin travaille déjà sur le Type 004. Des informations provenant du chantier naval de Dalian suggèrent que ce navire de nouvelle génération conservera la taille du Fujian mais utilisera une propulsion nucléaire, ce qui témoigne d’une tendance continue à la croissance exponentielle de la puissance navale chinoise. (fc)

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