Le Centre interuniversitaire de microélectronique, ou Imec, est situé à Louvain et constitue l’un des secrets les mieux gardés de Belgique. Maintenant qu’il y a une pénurie de puces informatiques, tout le monde semble soudainement connaître l’Imec. Même les politiciens étaient à leurs portes à Louvain.

Les puces électroniques sont devenues une arme dans le conflit entre les États-Unis et la Chine. Les industries gémissent sous la pénurie de semi-conducteurs depuis la pandémie et désormais tout le monde jette son dévolu sur l’Imec. Les États-Unis, la Chine, le Japon et l’Europe recherchent tous l’indépendance dans la production de puces. Ils ont donc toujours besoin d’un accès direct aux technologies de pointe.

Embargo américain

La Commission européenne consulte actuellement l’Imec sur l’élargissement de l’offre de puces pour le continent. Une délégation ministérielle sud-coréenne s’est également déjà rendue sur place ce mois-ci. « Nous n’avons jamais été sous les feux de la rampe autant qu’aujourd’hui », a déclaré Luc Van den Hove, PDG de l’Imec, dans une interview accordée à Bloomberg. « Nous recevons beaucoup d’attention de la part des politiciens locaux, européens, américains et même chinois. »

Le Premier ministre chinois Li Keqiang a visité le centre de recherche de Louvain en octobre 2018 et a souligné l’énorme opportunité commerciale de travailler avec le plus grand marché du monde. C’est ce qu’indique un rapport sur la visite publié sur le site web du gouvernement chinois.

L’Imec a déjà travaillé avec Huawei Technologies et Qualcomm. L’objectif était d’aider le plus grand fabricant de puces de Chine, SMIC, à mettre en place un centre de recherche. Mais les États-Unis ont ensuite placé la Chine sur la liste d’embargo et une série de contrôles des exportations a suivi. L’Imec a fait savoir qu’elle préférait se conformer aux règles d’exportation.

Leader mondial des puces

L’Imec a été créée en 1984 par le gouvernement flamand et compte aujourd’hui quelque 4 500 employés, dont des étudiants en recherche. Environ 75 % de son financement provient de partenaires tels qu’Intel Corp, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co (TSMC) et même Samsung Electronics.

Le centre de Louvain est surtout connu pour ses recherches sur l’écaillage. Il s’agit de fabriquer des puces de plus en plus petites mais de plus en plus puissantes. En général, les chercheurs belges ont deux ou trois générations d’avance sur la production. Quand le reste du monde développe des puces de 5 nanomètres, l’Imec travaille déjà sur une puce de 2 nanomètres ou moins.

Espions

L’expertise de l’Imec, fait également du centre de recherche une cible. De Tijd écrit en 2018 que les autorités belges avaient expulsé un chercheur chinois de l’Imec pour suspicion d’espionnage. « Ce n’était pas le premier cas. Nous avons eu d’autres personnes qui n’ont pas respecté le code de conduite », a déclaré Luc Van Hove à Bloomberg. « Ces incidents, d’ailleurs, ne sont pas limités aux citoyens d’un pays en particulier. »

Le Royaume-Uni se méfie également du rachat par la Chine d’une gigantesque usine de puces britannique. Les Pays-Bas étudient toujours la possibilité d’accorder à ASML, une entreprise néerlandaise spécialisée dans les puces électroniques, une licence d’exportation pour envoyer ses machines les plus avancées en Chine. Les États-Unis ont déjà fait savoir qu’ils n’y étaient pas favorables et qu’ils souhaitaient que la technologie reste aux Pays-Bas.

À la question de savoir si l’administration Biden les avait déjà contactés, M. Van den Hove a répondu que de nombreuses conversations étaient en cours, mais qu’il n’allait pas dire avec qui. « Il se passe beaucoup de choses dans le monde en ce moment, mais je pense qu’il est important de rester calme. Les opportunités sont grandes. »

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