Ces dernières années, la réduction des émissions de carbone pour faire face à la crise climatique imminente est devenue une priorité absolue pour de nombreux pays. En conséquence, nombre d’entre eux révisent leurs plans antérieurs d’abandon progressif de l’énergie nucléaire. Mais aujourd’hui, de nombreux pays envisagent même de construire de nouveaux réacteurs pour satisfaire leur soif d’énergie.

Construction lente et coûteuse

Mais les centrales nucléaires traditionnelles présentent des problèmes majeurs. Leur construction est extrêmement coûteuse et leur mise en service peut prendre de cinq à dix ans, si tout va bien.

Un excellent exemple est Hinkley Point C, une centrale nucléaire actuellement en construction dans le Somerset, en Angleterre. Le budget de cette centrale a déjà augmenté d’environ 50% par rapport aux estimations initiales, pour atteindre plus de 25 milliards de livres (30 milliards d’euros). En outre, elle ne sera pas opérationnelle avant 2027, soit dix ans après le début de la construction.

Les SMR pourraient être la solution

Les SMR devraient résoudre ces problèmes, selon leurs partisans. La principale différence avec les centrales nucléaires classiques est que les SMR peuvent simplement être fabriqués dans des usines et assemblés sur place. Cela permettrait de contourner en partie les coûts élevés des centrales nucléaires classiques, tout en présentant moins de risques à l’usage.

Le processus devrait également les rendre moins chers. En outre, les SMR seraient plus faciles à adapter aux besoins, grâce à des modules fabriqués à l’avance. Enfin, il serait plus facile de les construire dans un plus grand nombre de sites que les centrales nucléaires traditionnelles, car elles sont beaucoup plus petites.

Toutefois, les SMR présenteraient également un inconvénient majeur, selon une étude publiée récemment. Les mini-réacteurs nucléaires pourraient produire jusqu’à 30 fois plus de déchets que les centrales nucléaires traditionnelles. Ironiquement, les chercheurs ont fondé leurs conclusions sur des données que NuScale a publiquement partagées avec les autorités américaines. En outre, les SMR n’ont pas encore été testés dans la pratique, de sorte que la technologie n’a pas encore fait ses preuves.

NuScale doit concrétiser les ambitions américaines

Cela n’a pas empêché la NRC de donner le feu vert aux réacteurs de NuScale. Ils seront produits en série dans une usine, puis assemblés sur place.

Comme les autres SMR, la conception de NuScale sera beaucoup plus petite que les centrales nucléaires existantes. Chaque module ne fera que 20 mètres de haut et aura un diamètre de 2,7 mètres. Ce dernier aura une capacité de production d’environ 50 MW. Chaque centrale devrait être équipée de quatre à douze modules, ce qui permettrait à une centrale nucléaire NuScale de produire jusqu’à 600 MW. A titre de comparaison, un réacteur classique produit en moyenne 1.000 MW.

En outre, selon l’entreprise, la conception comporterait un certain nombre de mesures de sécurité intégrées. Les réacteurs de NuScale seraient ainsi capables de s’éteindre d’eux-mêmes en cas de problème, sans intervention humaine. Ils seraient également capables de résister aux tremblements de terre, et même au crash d’un avion.

Grâce à leur petite taille et aux mesures de sécurité, les centrales nucléaires pourraient être placées beaucoup plus près des lieux d’utilisation de l’énergie, ce qui réduirait les coûts de transport et la quantité d’énergie perdue. L’entreprise tente aujourd’hui d’en faire la démonstration en construisant sa première centrale électrique dans l’État américain de l’Idaho. Celui-ci devrait commencer à produire de l’énergie en 2029 et les six modules devraient être opérationnels en 2030.

(CP)