Alors que les éoliennes traditionnelles ne cessent de gagner en taille, une start-up soutenue par Bill Gates opte pour une technologie totalement différente. Celles d’ailes qui circulent sur un rail. Selon ses fondateurs, cela permettrait de nettement réduire les coûts.
Et si les éoliennes de demain étaient des petites ailes qui tournent sur un circuit ? En tout cas, Bill Gates y croit
Pourquoi est-ce important ?
Si l'énergie éolienne est désignée pour être l'un des moteurs énergétiques de demain, les défis qu'elle doit relever sont nombreux. La mauvaise santé de bon nombre des acteurs du secteur en témoigne. Dans le même temps, de nouveaux venus explorent d'autres pistes pour exploiter le vent de manière plus optimale.Dans l’actu : les premiers pas encourageants d’AirLoom Energy.
- Bien aidée par la renommée conférée par le soutien d’une personnalité telle que Bill Gates, AirLoom Energy s’est offert une belle tournée médiatique ces derniers jours outre-Atlantique.
- Il faut dire que les promesses de la start-up font rêver. Avec notamment une fameuse réduction des coûts de l’énergie éolienne au programme.
Les détails : comment ça marche ?
- Avant d’évoquer les ambitions de ses fondateurs, expliquons d’abord comment doivent fonctionner les éoliennes d’AirLoom Energy.
- Une série de pylônes de 25 mètres de haut (bien moins que les dernières éoliennes) disposés en ovale soutiennent une piste.
- Des pâles (appelées « ailes ») de 10 mètres sont fixés à la verticale sur le circuit. Poussées par le vent, elles avancent le long de la piste. Et leur mouvement génère de l’énergie, laquelle est transmise au réseau électrique via les pylônes
- « Au lieu de voler en cercle, la pale traverse la piste et génère une force mécanique, tout comme la pale d’une éolienne fait tourner une boîte de vitesses au centre », complète auprès de FastCompany Neal Rickner, CEO d’AirLoomEnergy.
- Une illustration vaut sans plus que des mots :
De nombreux atouts par rapport aux éoliennes horizontales, sur papier du moins
Les explications : pourquoi c’est censé marcher.
- Selon AirLoom Energy, la technologie présente plusieurs avantages par rapport aux éoliennes horizontales :
- Des coûts de fabrication beaucoup plus faibles. Les pylônes ne mesurant que 25 mètres et les pales 10, ils nécessitent bien moins de matériaux. Et la structure n’aurait pas besoin de grosses fondations en béton.
- Des coûts d’installation eux aussi bien moins élevés. Pas besoin de super-grues pour placer les pylônes, leur rail et leurs « ailes ».
- Beaucoup plus de facilité d’installation. Tout le matériel d’un dispositif de 2,5 MW tient dans un semi-remorque. Il peut ainsi être transporté dans des zones beaucoup plus difficiles d’accès que les éoliennes actuelles qui, avec leur taille croissante, sont de plus en plus encombrantes.
- Une meilleure efficacité énergétique. Sur un terrain d’une même symétrie, le système d’AirLoom Energy serait plus intéressant que les éoliennes traditionnelles, ces dernières devant être espacées d’une certaine distance.
- Un plus faible impact sur les animaux volants. Même s’il n’y a pas encore eu d’étude sur le sujet, cela semble tomber sous le sens : moins la structure est haute, moins elle devrait gêner les oiseaux et autres chauves-souris. Et moins elle devrait fâcher ceux qui estiment que les éoliennes gâchent les paysages.
Traduits en chiffres, ces avantages donneraient ceci :
- Des dépenses d’investissement de fabrication (Device CapEx) d’environ 0,09 $/W. Soit près de dix fois moins que pour les éoliennes actuelles.
- Des dépenses d’investissement d’installation (Site CapEx) d’environ 0,21 $/W. Soit environ six fois moins que pour les éoliennes actuelles.
- Un coût actualisé de l’énergie de 0,013 $/kWh. Soit un peu moins de trois fois moins que les éoliennes actuelles.
Les éoliennes d’AirLoom bientôt proposées aux géants du secteur ?
Et maintenant : quel est le programme ?
- AirLoom Energy n’en est qu’à ses débuts. Elle a tout juste finalisé un cycle de financement de démarrage de 4 millions de dollars. Il a été piloté par Breakthrough Energy Ventures, un fonds créé par Bill Gates à la sortie de l’Accord de Paris pour soutenir les technologies énergétiques prometteuses.
- La start-up ne dispose pas encore de projet pilote, mais elle en prévoit un pour 2025. Une démonstration commerciale connectée au réseau doit suivre un ou deux ans plus tard.
- AirLoom Energy dispose toutefois déjà d’un prototype de 50 kW dans le Wyoming (voir photo d’illustration). Et il donne de bons espoirs à son équipe.
- Notons que, plutôt que de tenter de concurrencer les acteurs établis de l’industrie de l’éolien, les dirigeants de la start-up disent vouloir collaborer avec eux.
- « Nous n’allons pas essayer de perturber ce secteur de l’extérieur », résume son CEO. « En fait, nous allons essayer de le faire avec des partenaires de l’industrie qui voient que nous pouvons être moins chers et ouvrir des possibilités d’implantation. »
