L’expression « OK » est l’un des mots les plus couramment utilisés de la langue anglaise. Pourtant, sa création est relativement récente, et elle provient en fait d’une plaisanterie de journalistes, explique Mark Peeters de Good Magazine. Il juge que ce mot est très révélateur de certains aspects de la culture américaine, et notamment sa concision.
La création du mot « OK » remonterait à l’année 1839, lorsque des journalistes du quotidien américain Boston Morning Post jouaient à s’inventer des abréviations comiques, un peu à la manière dont on le fait aujourd’hui à l’ère d’internet, avec les expressions telles que LOL, ou OMG, par exemple. Le journaliste Charles Gordon Greene a utilisé la combinaison de lettres « OK » dans un article consacré à la grammaire, comme une abréviation pour « All Correct » (Tout est correct»).
Toutefois, un grand nombre des créations linguistiques issues de ce jeu, dont « OW » pour « Oll Wright » (un jeu de mots phonétique sur une expression anglaise qui signifie « tout va bien »), par exemple, n’ont pas passé l’épreuve du temps, et ont été oubliées.
Cependant, Peeters précise qu’un tel mode de création n’était pas une garantie de succès éternel pour la nouvelle expression. Il note que dans son livre « Predicting New Words: The Secrets of Their Success, Allan Metcalf explique que l’intégration d’un nouveau mot dans une langue dépend beaucoup de sa capacité à s’y fondre comme s’il avait toujours existé, notamment en raison de sa discrétion et de son humilité.
Cependant, les origines de l’expression « OK » n’ont été connues que dans les années 1960, grâce aux recherches de l’étymologiste Allen Read. Il a trouvé que le mot pouvait provenir d’Europe, où il aurait été le surnom pour le mot biscuit pendant la guerre de Sécession, ou une abréviation pour le terme télégraphique « Open Key ». Mais il a finalement relié l’origine du mot à cette blague du journaliste du XIXe siècle.
Depuis sa création, le terme a été lui-même à l’origine d’autres créations linguistiques. On peut citer l’expression« AOK », inventée par les astronautes parce qu’elle était plus facile à comprendre dans l’espace que la simple expression « OK », par exemple. Un autre de ses sous-produits populaires est l’expression anglaise « Okey-doke » datant des années 1920, devenue « Okey-dokey » dans les années 1930.
Selon Peeters, « OK » doit une grande partie de son succès à sa flexibilité. L’expression peut en effet être tour à tour un nom, un verbe, un adjectif, un adverbe, ou même une interjection, entre autres. Il peut s’épeler de différentes façons : « o.k. », « ok », « O.K. », « OK », et parfois même « okay », voire « okeh » ou « okey ».
Cette versatilité s’applique aussi à son sens. Le mot apporte une confirmation, mais il ne conduit pas à des attentes exagérées. Dans le monde, peu de choses peuvent être décrites comme exceptionnelles, merveilleuses, parfaites, mais beaucoup peuvent l’être avec l’expression « ok ». Ainsi, aux Etats-Unis, l’expression «I’m OK (‘Je suis OK’), ou «You’re OK » (‘tu es OK’) est devenue le symbole d’une tolérance, voire même, d’une admiration pour la diversité, affirme Metcalf.