L’essentiel : l‘AIE (Agence internationale de l’énergie) estime que la demande mondiale de lithium sera multipliée par plus de dix au cours des vingt prochaines années.

L’actualité : la demande d’or blanc est poussée à la hausse par la croissance explosive des ventes de voitures électriques, selon Eric Norris d’Albemarle Corporation, le plus grand producteur de lithium au monde en termes de capitalisation boursière, cité dans le FT.

• Depuis l’offre excédentaire et l’effondrement des prix qui s’en est suivi en 2020, les prix ont été multipliés par plus de dix pour atteindre des niveaux record de près de 80.000 dollars par tonne, niveau auquel ils sont restés proches l’année dernière.

• « L’une des raisons pour lesquelles nous voyons le marché si serré est simplement qu’il est maintenant fondamentalement différent », résume M. Norris. « En 2019, le marché n’a pas beaucoup progressé et était de 300.000 tonnes. Les taux de croissance précédents étaient peut-être de 30.000 à 50.000 tonnes par an. »

• Aujourd’hui, « le marché augmente de 200.000 tonnes par an, soit presque la taille de ce qu’était le marché à l’époque », a rétorqué M. Norris.

• Albemarle devrait extraire 130.000 à 140.000 tonnes de carbonate de lithium de ses mines en Australie, au Chili et aux États-Unis cette année. Selon M. Norris, les nouveaux projets visent à livrer environ 5.000 tonnes en moyenne.

« La production record ne permet pas de combler l’écart »

D’autres chiffres, d’autres interprétations : Selon le gouvernement australien, la production mondiale de lithium atteindra 691.000 tonnes cette année, contre 551.000 tonnes l’année dernière.

• Une nouvelle augmentation de 32 %, soit vers les 915.000 tonnes, est prévue pour l’année prochaine. En deux ans, la production dépasserait pour la première fois le million de tonnes.

• L’Australie représenterait près de la moitié de la production mondiale dans ce futur proche avec un volume de 470.000 tonnes. Une forte croissance de la production est également attendue au Chili et en Argentine.

• « Toutefois, cette forte croissance ne sera pas suffisante pour répondre à la demande », prévient encore le rapport.

• « Ni l’exploitation minière ni l’extraction à partir de la saumure ne parviendront à atteindre un niveau suffisant pour combler le déficit d’approvisionnement. »

• « Grâce au développement rapide de nouveaux projets, même si ce déficit devrait diminuer au cours des prochaines années, il faudra du temps pour le combler complètement. »

« On ne le rencontre pas dans la nature »

Les causes de la flambée des prix : les besoins en énergie, la complexité du processus d’extraction.

• « Pour exploiter le lithium, il faut beaucoup d’énergie. Il ne se présente pas sous la forme de petits morceaux, mais doit être extrait de sels concentrés, par exemple, ce qui nécessite une très grande quantité d’eau », explique à VRTNWS An Hardy, professeure de chimie (UHasselt).

D’ailleurs : « On ne rencontre pas le produit dans la nature comme ça. Il ressemble un peu à du papier aluminium, mais il ne supporte pas l’oxygène et l’humidité. »

Correction des prix ou pas ?

• En outre, les analystes du marché des matières premières se demandent actuellement si le lithium est un produit comme les autres, soumis aux cycles économiques, ou si l’offre deviendra structurellement limitée indéfiniment, compte tenu de la transition énergétique.

• Par exemple, les experts de la banque d’affaires Goldman Sachs prévoient une forte correction des prix, car la Chine, le plus grand marché mondial pour les voitures électriques, est aux prises avec une offre excédentaire de véhicules.

• Des prix élevés encourageraient également l’exploitation de nouvelles sources d’approvisionnement en Australie et au Chili, entre autres.

• Une affirmation contrée par d’autres analystes qui soulignent le coût énorme de ces nouveaux projets.

• Néanmoins, si le lithium s’avère être une matière première comme les autres, Javier Blas, journaliste renommé spécialiste de l’énergie et des matières premières chez Bloomberg, prédit que le boom des matières premières de l’année dernière se poursuivra en 2023 également.

MB