Dans l’actu :

• À la rentrée, Apple et Huawei ont chacun présenté un smartphone doté d’une connexion par satellite qui permet d’envoyer des SMS en cas d’urgence. Une fonctionnalité censée répondre à l’absence de connexion mobile dans les zones les plus reculées du monde.

• Une fonctionnalité plutôt gadget au quotidien, mais qui représente surtout un tournant dans les téléphones satellites, ainsi que dans la course au développement d’un Internet spatial à haut débit.

• Ces téléphones ouvrent en effet une nouvelle voie potentielle pour les entreprises visant à établir un réseau internet par satellites.

Les détails :

• Les téléphones satellites existent depuis de nombreuses années, mais ils étaient jusqu’à présent peu connus du grand public, en raison du fait qu’ils étaient encombrants, coûteux et réservés à des utilisations précises (voyage en mer, expédition en terres inconnues, etc.)

• Or, cette année, plusieurs grands noms de l’industrie des télécommunications ou des smartphones ont proposé des versions dans l’ère du temps de ce type d’appareil.

• C’est ainsi qu’on a vu apparaitre l’iPhone 14 ou le Mate 50, mais aussi des partenariats entre des opérateurs mobiles et des sociétés engagées dans le développement d’un réseau Internet spatial, notamment SpaceX et T-Mobile.

L’essentiel :

• L’arrivée de smartphones avec connexion satellite va très certainement stimuler les entreprises privées investies dans un projet d’Internet spatial à haut débit. Plus tôt cette année, plusieurs partenariats ont d’ailleurs été conclus entre ces entreprises et des opérateurs mobiles – notamment SpaceX et T-Mobile ou encore AST SpaceMobile et AT&T –, ainsi que des constructeurs de smartphones, dont Apple et Globalstar.

• Une bonne chose pour elles, car ce genre de projet représente des milliards de dollars d’investissement. Pour développer un réseau qui tient la route, il faut en effet envoyer des centaines, voire des milliers de satellites en orbite et cela représente un coût : de la construction des appareils à leur lancement dans l’espace, en passant par leur gestion au quotidien.

• Il se peut donc que ces constructeurs de téléphones représentent une nouvelle source de financement pour ces projets, que ça soit pour utiliser leurs satellites, afin de connecter leurs appareils ou simplement pour financer la construction ou le lancement de nouveaux engins vers l’espace.

À moins que :

• Les constructeurs de smartphones pourraient également se contenter de financer les entreprises qui sont déjà établies dans l’espace, afin de fournir une connexion aux téléphones satellites traditionnels.

• Ils sont en effet déjà nombreux et établir des partenariats avec eux pourrait s’avérer moins couteux puisqu’ils sont déjà opérationnels.

• Pour utiliser le réseau de Globalstar et augmenter le nombre de satellites, Apple devrait tout de même débourser plus de 400 millions de dollars.

• Reste qu’il s’agit d’une entreprise moins risquée que de financer des projets de réseau Internet par satellites.

Et après ?

• Dans tous les cas, un obstacle de taille se dresse devant l’ensemble : les réglementations par pays. Chaque État dispose de ses propres lois en matière de télécommunications, un domaine fortement réglementé. Or, « il n’y a pas beaucoup de scénarios où les règles sont d’abord établies pour une nouvelle innovation technologique », a souligné Patricia Cooper, fondatrice de Constellation Advisory et ancienne vice-présidente de SpaceX pour les affaires gouvernementales satellitaires, auprès de CNBC.

• Il y a donc de fortes chances pour que les entreprises voient leur projet retardé, le temps que les régulateurs encadrent la chose. Ce qui risque de peser sur leurs finances.

• Enfin, l’avenir de ce marché, de même que son potentiel de rendement sur le long terme, reste encore très incertain, et ce, malgré l’arrivée des smartphones avec connexion satellite.