Dans l’actu : Une étude publiée dans la revue Nature modélise l’impact de la fonte des glaces de l’Antarctique sur les courants océaniques profonds.

• La fonte de la glace en Antarctique peut affecter la circulation océanique en perturbant les échanges d’eau douce et d’eau salée dans la région. L’eau douce, provenant de la fonte de la glace, est moins dense que l’eau salée, ce qui peut affecter la densité de l’eau et perturber la circulation océanique.
• En outre, les activités humaines menacent aussi la circulation des océans en Antarctique en perturbant l’écosystème marin et en modifiant les propriétés physiques de l’eau.
  • Il s’agit notamment de la pêche, du transport maritime, de l’extraction de pétrole et de gaz offshore et de la pollution, bien sûr.
• La circulation des océans en Antarctique est par ailleurs soumise à des fluctuations naturelles, comme la variabilité de la température et des vents.
  • Cependant, le réchauffement climatique peut amplifier ces fluctuations naturelles et rendre la circulation océanique plus instable.

Conséquences : La circulation des océans au Pôle Sud risque de ralentir de 42% d’ici à 2050 si rien n’est fait pour ralentir le réchauffement climatique, soulignent les scientifiques.

« Les projections dont nous disposons laissent penser que le renversement de l’Antarctique s’effondrera au cours de ce siècle. Dans le passé, ces circulations se modifiaient sur une période d’environ 1000 ans, alors que nous parlons de changements survenus en l’espace de quelques décennies. C’est donc assez spectaculaire. »

Matthew England, coordinateur de l’étude et directeur adjoint du Centre d’excellence en sciences antarctiques du Conseil australien de la recherche

Un cercle vicieux

Une triple menace : La circulation des océans en Antarctique est vitale à de nombreux égards.

• La circulation des océans en Antarctique est un régulateur important du climat mondial.
  • Si cette circulation était perturbée, cela pourrait avoir des conséquences sur la température de l’eau et l’échange de chaleur entre l’océan et l’atmosphère.
  • Cela pourrait également affecter la quantité de carbone stockée dans les profondeurs de l’océan, ce qui pourrait influencer les niveaux de gaz à effet de serre dans l’atmosphère et contribuer ainsi davantage au changement climatique.
• Cette circulation est essentielle pour la santé de l’écosystème marin de la région, mais aussi du monde entier, par effet de ricochet.
  • Tout bouleversement pourrait affecter la disponibilité des nutriments pour le phytoplancton, la base de la chaîne alimentaire marine.
  • Cela impacterait de plus la distribution des espèces marines, y compris les espèces de poissons et les mammifères marins qui dépendent des eaux riches en nutriments de l’Antarctique.
  • « Nous savons que les nutriments exportés de l’océan Austral dans d’autres systèmes de courants soutiennent environ les trois quarts de la production mondiale de phytoplancton – la base de la chaîne alimentaire », déclare à CNN le co-auteur du rapport, Steve Rintoul.
  • Ce n’est qu’entre 2050 et 2100 que nous commencerons à en voir les effets sur la productivité de la surface.
• La circulation des océans en Antarctique est enfin un élément clé de la circulation océanique mondiale.
  • Elles sont liées : si la première est perturbée, cela aurait des conséquences mondiales sur les courants océaniques qui se déplacent autour du globe.
  • Notamment concernant la distribution de la chaleur et des nutriments dans les océans, comme explique ci-dessus.
  • Mais cette perturbation affecterait en outre la circulation de l’eau de mer profonde et froide, un élément important pour la régulation du climat mondial car elle permet de transférer la chaleur et le carbone entre les océans et l’atmosphère.
  • Elle contribue ainsi à refroidir les eaux profondes des océans et à stocker de grandes quantités de carbone dans les océans profonds.

Un cercle vicieux : Selon le rapport, un ralentissement de la circulation des eaux denses dans l’Antarctique entraînerait par ailleurs un réchauffement des eaux profondes de l’océan Austral, qui entoure le continent antarctique. Pour un véritable effet papillon planétaire.

• « L’un des aspects inquiétants de ce ralentissement est qu’il peut y avoir une rétroaction sur le réchauffement de l’océan à la base des plateformes de glace autour de l’Antarctique. Cela entraînerait une fonte plus importante de la glace, renforçant ou amplifiant le changement initial », déclare ainsi le chercheur Matthew England.