Principaux renseignements

• L’Europe dépend de la technologie américaine pour certains composants essentiels et certaines capacités de furtivité des avions de combat.
• La France est en tête du continent en matière d’autonomie stratégique grâce au Rafale.
• Le développement à grande échelle reste le principal obstacle à l’indépendance totale en matière de défense aérienne.

Bien qu’elle dispose de certaines des plateformes de combat aérien les plus sophistiquées au monde, l’Europe reste fortement dépendante des États-Unis. Si le continent produit ses propres avions, il dépend toujours de la technologie américaine pour certains composants spécifiques et pour l’acquisition de F-35. Cela soulève une question cruciale : l’Europe pourrait-elle maintenir sa défense aérienne si tout le soutien américain venait à disparaître ?

Actuellement, le secteur aérospatial européen s’appuie sur trois modèles principaux : le Rafale français, l’Eurofighter Typhoon et le Gripen suédois. Cependant, « assembler » un avion de chasse en Europe n’équivaut pas à une indépendance totale, car les logiciels, les composants électroniques et les systèmes de propulsion essentiels proviennent souvent d’ailleurs.

La France : la référence en matière d’autonomie

La France s’impose comme l’acteur le plus autonome. Le Rafale, développé par Dassault Aviation, utilise des moteurs M88 de fabrication française ainsi que des systèmes radar et de guerre électronique produits sur le territoire national. Cette autonomie protège la France des restrictions américaines à l’exportation.

Dassault poursuit également une expansion agressive. Zlors que la production était faible en 2020, l’entreprise vise à passer d’environ 28 appareils par an en 2025 à pas moins de 60 par an d’ici la fin des années 2020, même si un important carnet de commandes à l’exportation reste à honorer.

La chaîne d’approvisionnement complexe de l’Eurofighter

L’Eurofighter Typhoon est le fruit d’une collaboration multilatérale entre l’Espagne, l’Italie, l’Allemagne et le Royaume-Uni. Il conserve un haut degré d’indépendance grâce à ses moteurs EJ200 de fabrication européenne. Néanmoins, son rythme de production reste modeste, oscillant actuellement entre 12 et 14 unités par an.

Bien que l’objectif soit de porter ce chiffre à 30 unités par an pour répondre à la demande croissante de pays comme la Turquie et l’Allemagne, la complexité de la chaîne d’approvisionnement transfrontalière rend difficile une augmentation rapide de la production.

La vulnérabilité du Gripen suédois

En revanche, le Gripen suédois est confronté à une vulnérabilité stratégique importante. Bien que cet avion soit conçu pour offrir polyvalence et agilité, le Gripen E repose sur le moteur américain GE Aerospace F414.

Le remplacement d’un moteur à réaction nécessitant une refonte et une certification approfondies, le Gripen ne peut être produit sans la coopération des États-Unis.

Capacité de production limitée

D’un point de vue quantitatif, la production maximale théorique de l’Europe pourrait atteindre environ 100 avions de combat par an si toutes les chaînes de production étaient étendues. Cependant, si l’on exclut le Gripen, qui dépend des États-Unis, le Rafale et l’Eurofighter affichent actuellement une production combinée d’environ 40 appareils par an, susceptible de passer à 90 à terme. Même dans ce cas, ces chiffres restent théoriques et dépendent de la stabilité de sous-traitants non documentés et des contrats internationaux existants.

La disparité d’échelle est frappante par rapport à l’industrie américaine. Par exemple, Lockheed Martin livre souvent une centaine de F-35 par an, ce qui dépasse la production européenne totale. Augmenter cette capacité n’est pas simplement une question de financement ; cela nécessite des années de formation de nouveaux effectifs et l’extension d’un réseau hautement spécialisé de fournisseurs.

Nouveaux projets

Outre la quantité, il existe également un écart qualitatif. L’Europe ne dispose actuellement d’aucun avion de combat furtif de cinquième génération. Le Global Combat Air Programme (GCAP) de l’Italie, du Royaume-Uni et du Japon est certes en cours de développement. Mais le Future Combat Air System (FCAS) franco-allemand est pratiquement abandonné, même si la France tente de relancer le projet.

En résumé, l’Europe dispose de la technologie fondamentale pour construire des avions de chasse sans l’aide des États-Unis, mais elle ne possède ni l’échelle industrielle ni les capacités de furtivité de ces derniers. Bien que le continent puisse potentiellement produire entre 40 et 90 appareils de sa propre conception par an à l’avenir, la transition vers une autonomie stratégique totale reste un défi à long terme. (fc)

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