En plus des tensions commerciales avec les États-Unis, celles entre l’Union européenne et l’Asie du Sud-Est s’accentuent. La nouvelle réglementation anti-déforestation de l’UE, qui impose de nouvelles exigences plus strictes à de nombreuses importations en provenance de la région, suscite un vif mécontentement parmi des pays en pleine croissance. Lors du sommet UE-ANASE de décembre, le président indonésien Jokowi a averti l’UE qu’elle ne devait pas essayer d’imposer ses normes au bloc commercial de l’ANASE si elle voulait maintenir ses relations avec l’Indonésie. Il a déclaré : « Il n’est pas possible que ces parties […] dictent toujours [les affaires] et supposent que leurs normes sont meilleures que les nôtres ».
Les tensions se sont encore aggravées en janvier, lorsque la Malaisie a prévenu qu’elle pourrait arrêter complètement ses exportations d’huile de palme vers l’Union européenne, une filière qui risque d’être durement touchée par ces mesures. Une frustration particulière en Indonésie et en Malaisie est que leurs efforts pour lutter contre la déforestation par le biais de la certification de durabilité ne sont pas appréciés, d’autant plus que ces efforts ont également produit des résultats. Le groupe de réflexion Chain Reaction Research (CRR) a déclaré que la déforestation causée par l’exploitation de l’huile de palme en Indonésie, en Malaisie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée est tombée à son plus bas niveau depuis 2017.
À cet égard, il est également significatif que Sime Darby, une entreprise malaisienne qui est le plus grand producteur mondial d’huile de palme certifiée durable, ait annoncé le reboisement d’une zone de 400 hectares de plantations de tourbe dans les provinces malaisiennes de Sabah et Sarawak, ceci dans le cadre d’un programme de durabilité visant à atteindre des émissions « nettes zéro » d’ici 2050. Autre signe positif, l’entreprise a récemment reçu un avis favorable des douanes américaines, ce qui lui permet d’importer de l’huile de palme aux États-Unis après une interdiction de deux ans.
La question est de savoir si l’approche européenne atteint l’objectif de freiner la déforestation. Le Royaume-Uni se contente de reconnaître les normes locales dans ce domaine, ce qui permet également d’éviter les tensions avec les partenaires commerciaux. En outre, selon des chercheurs de l’université de Bath, une interdiction totale de l’huile de palme dans la chaîne d’approvisionnement exacerberait le problème de la déforestation, puisque les alternatives produites en Europe, comme l’huile de tournesol ou de colza, nécessitent simplement plus de terres, d’eau et d’engrais.
Le sultan de Sulu
Une autre cause de tension entre l’UE et l’Asie du Sud-Est est une bataille juridique internationale pour le contrôle des ressources pétrolières et gazières de la Malaisie. Ce litige découle d’un accord datant de l’époque coloniale, qui remonte à 1878 et en vertu duquel la British North Borneo Company a obtenu l’accès à une région qui fait aujourd’hui partie de la Malaisie, connue sous le nom de province de Sabah. À l’époque, un souverain local, le sultan de Sulu, a accepté de permettre aux Britanniques de « bénéficier des minéraux, des produits forestiers et des animaux » en échange du paiement d’un loyer annuel au sultan.
Sabah fait partie du nouvel État de Malaisie depuis 1963. Pendant des décennies, divers gouvernements malaisiens ont versé aux héritiers du sultan 5 300 RM par an en frais de cession, mais en 2013, la Malaisie a cessé les paiements, suite à un raid lancé depuis les Philippines par les partisans de feu Jamalul Kiram III, qui prétendait être le sultan de Sulu, revendiquant également l’est de Sabah.
En février 2021, un tribunal d’arbitrage français a accordé 14,9 milliards de dollars aux héritiers du sultan de Sulu, une région reculée des Philippines, et s’est prononcé contre la Malaisie. La décision a été prise à la demande d’un arbitre espagnol initialement nommé par un tribunal espagnol. Le fait que des tribunaux non malaisiens seraient compétents est contesté par la Malaisie après que la Haute Cour de Sabah a jugé en mars 2020 que le litige devait être réglé en Malaisie en vertu de l’accord de 1878.
Les tribunaux européens ont ignoré cette décision régionale. La décision d’arbitrage française a conduit à la saisie de deux filiales de Petronas, la compagnie pétrolière publique malaisienne, au Luxembourg à l’été 2022. La valeur des saisies n’est pas connue, mais des intérêts économiques majeurs sont en jeu ici, Sabah disposant d’importantes réserves de pétrole et de gaz. Un jour après les saisies, un tribunal français a suspendu l’exécution de la sentence en attendant la conclusion des appels, mais pour la Malaisie, qui pourrait être une alternative intéressante à la Russie en tant que fournisseur d’énergie pour l’Occident, l’affaire revêt une grande importance.
Un conflit d’intérêts ?
Le gouvernement malaisien est particulièrement mécontent de la manière dont l’affaire judiciaire a été gérée, allant jusqu’à cibler le juge de l’affaire, même après qu’une analyse d’experts publiée par l’Institut d’arbitrage transnational ait déclaré que le juge du tribunal d’arbitrage espagnol, Gonzalo Stampa, « a mené un arbitrage qui, selon certains, était complètement truqué ». Selon cette analyse, il a rendu la sentence en faveur des demandeurs « dans le contexte d’un arbitrage ad hoc très contesté, dans lequel ni la prétendue clause compromissoire ni la conduite de la procédure n’ont été acceptées par les parties ou les tribunaux du siège, l’Espagne. L’arbitre a pris des mesures qui pourraient être considérées comme déraisonnables, extrêmes ou même contestables, telles que le déplacement du lieu de l’arbitrage, pour finalement rendre une sentence polarisante. »
Ce faisant, les autorités malaisiennes ont même engagé une procédure pénale contre Stampa, qui semble avoir une relation étroite avec le cabinet d’avocats espagnol impliqué dans l’affaire, B. Cremades & Asociados, qui représente les plaignants. Par ailleurs, M. Stampa a lui-même mentionné dans une interview qu’il entretenait une relation étroite et de longue date avec le fondateur du cabinet, le professeur Bernado M. Cremades, qui l’avait engagé à la fin de ses études de droit. Il a travaillé avec Cremades pendant 13 ans et, dit-il, a appris de lui tout ce qu’il sait sur l’arbitrage avant de créer son propre cabinet. « Je n’ai que de la gratitude pour lui », a déclaré M. Stampa. Pendant cette période, Stampa a coécrit avec Cremades un livre publié en 1994 intitulé « L’arbitrage commercial en Espagne : histoire et législation actuelle. »
En novembre 2021, un mois après que Stampa a déplacé l’affaire d’arbitrage de Madrid à Paris après qu’un tribunal de grande instance de Madrid a annulé sa nomination, Stampa et Cremades ont participé en tant qu’orateurs à la même conférence juridique, dans la capitale malaisienne Kuala Lumpur, sur l’arbitrage international. Bien sûr, le monde du droit de l’arbitrage est fort petit, mais certains peuvent donc se demander si une relation étroite entre le juge et la partie constitue un conflit d’intérêts qui porte atteinte à l’impartialité de l’arbitre.
Intérêts géopolitiques
En outre, le rôle de l’avocate Elisabeth Mason, qui représente les héritiers de Sulu, suggère que l’enjeu est peut-être plus important que ce différend juridique. Elle a des liens avec deux géants américains de la technologie, Google et Facebook, qui ont exprimé en 2021 leur mécontentement à l’égard de la législation malaisienne de Sabah exigeant que seuls les navires malaisiens soient autorisés à y opérer, ce qui, selon eux, entraverait la réparation des câbles sous-marins. Mme Mason est vice-présidente d’une organisation caritative américaine financée par Google, dont le conseil d’administration est composé en grande partie de hauts dirigeants de Google. Elle est également la fondatrice du Stanford Poverty & Technology Lab, qui a reçu des fonds du fondateur de Facebook, Mark Zuckerberg.
En 2021, Google et Facebook ont annoncé la mise en place d’un nouveau réseau de câbles sous-marins pour le big data en Asie-Pacifique, reliant le Japon, Taïwan, Guam, les Philippines, l’Indonésie et Singapour, mais contournant la Malaisie. Les liens de Mason avec ces géants de la technologie, qui sont mécontents des politiques de la Malaisie au Sabah, suggèrent peut-être que des intérêts géopolitiques sont également en jeu ici.
Quoi qu’il en soit, tout cet épisode crée de nouvelles tensions entre la Malaisie et l’Europe occidentale, ce qui pourrait sérieusement compromettre les relations entre l’UE et le bloc commercial de l’Asie du Sud-Est, l’ANASE, dont la Malaisie fait partie.
Conclusion
À la lumière du « découplage » commercial entre l’Occident d’une part et la Russie et la Chine d’autre part, l’Asie du Sud-Est représente une alternative attrayante, avec ses économies à croissance rapide et sa position raisonnablement pro-occidentale. Un accord commercial entre l’UE et l’ANASE est considéré comme le Saint Graal de la politique commerciale. De nombreux obstacles s’y opposent, mais les tensions susmentionnées ne facilitent pas la tâche. Pourtant, il s’agit de questions qui peuvent être résolues. Il serait donc dommage de ne pas y consacrer plus d’énergie politique.
Pieter Cleppe est rédacteur en chef de BrusselsReport, un site web consacré à l’actualité et à l’analyse de la politique européenne.