Le Premier contact est un thème cher à la science-fiction. Il est rare qu’on imagine sereinement notre rencontre avec une espèce intelligente venue d’ailleurs, même si l’angle de la confrontation armée n’est plus forcément le seul mis en avant dans les œuvres de fiction. Un autre a toutefois encore été peu abordé : comment nous, humains divisés en nations rivales, gérerions-nous cela ?

L’exercice reste bien sûr purement hypothétique, car nous n’avons aucune idée de si nous allons un jour entrer en contact avec une autre civilisation avancée, à supposer qu’elle existe. Et on peut de suite laisser tomber les images de soucoupes volantes se posant sur notre planète : un contact se ferait vraisemblablement par onde radio, tant les distances spatiales rendent inimaginable tout voyage interstellaire dans des délais raisonnables, sauf peut-être révolution technologique et quantique difficilement imaginable.

Contact discret pour relation privilégiée

Mais comment réagirions-nous le jour où, incontestablement, nous aurons perçu un message originaire d’une civilisation extraterrestre ? En 2020, une première étude réalisée par des chercheurs de l’université du Texas ont émis l’hypothèse que la nation terrienne qui capterait la première un contact serait vraisemblablement tentée de garder l’information pour elle. En supposant que la civilisation extraterrestre avec laquelle nous serions en contact soit plus avancée que nous – et c’est vraisemblable, si elle nous contacte -, il pourrait y avoir un avantage à garder les échanges discrets.

« L’histoire des relations internationales vue à travers le prisme de la tradition de la realpolitik suggère cependant qu’il existe un risque mesurable de conflit sur l’avantage perçu de l’accès monopolistique aux canaux de communication de l’ETI (Extra-Terrestrial Intelligence). Cette possibilité doit être prise en compte lors de l’analyse des risques et des avantages potentiels des contacts avec une ETI. »

Un scénario à la Men in Black en somme, dans lequel les chercheurs texans appelaient à considérer les radiotélescopes utilisés pour la démarche SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence) comme des sites stratégiques dont chaque usage devrait faire l’objet de la plus grande prudence. Au risque de les voir devenir de nouvelles sources de rivalité interétatique, voire de course à l’armement.

De la difficulté de garder un secret

Mais ce courant de pensée n’est pas le seul dans le monde scientifique : des chercheurs du Penn State Extraterrestrial Intelligence Center viennent de publier leur propre étude, aux résultats – tout aussi théoriques – bien différents. Selon eux, l’interconnexion du monde scientifique, et en particulier astronomique, avec des équipes internationales en collaboration permanente, devrait prévenir tout monopole d’un État sur les échanges de SMS à l’échelle stellaire. Dans un pays démocratique, le contact serait très rapidement révélé. Et dans un pays qui le serait moins, le soudain lockdown d’un laboratoire ou d’un site scientifique serait bien assez suspect.

L’existence d’installations renforcées et de flux d’informations verrouillés pourrait être interprétée par des personnes extérieures comme la preuve qu’une activité susceptible de changer le monde se déroule au sein de cette communauté ou de cette installation. »

« Geopolitical Implications of a Successful SETI Program, » Wright et. al. 2022.

En outre, les auteurs de cette nouvelle étude estiment qu’il est bien ambitieux d’imaginer obtenir de grands avantages technologiques via un message venu d’outre-espace. Et ce, même si les Aliens étaient prêts à collaborer en ce sens: « Que cela puisse se produire n’est pas du tout évident. Tout d’abord, la science est cumulative et non linéaire : pour qu’une nouvelle idée soit utile, nous devons d’abord disposer du contexte scientifique approprié pour la comprendre. » Des moines médiévaux qui auraient obtenu le plan d’une bombe nucléaire ne seraient pas forcément en mesure d’en assembler une, illustrent les scientifiques.

Un contact avec une autre civilisation nous mettrait-il en danger ? C’est finalement difficile à dire tant le panel de réactions internationales possibles est varié, mais finalement, tant que les extraterrestres ne débarquent pas sur Terre, ils ne représentent pas de danger. Nous serions surtout confrontés à un immense changement de perspective sur notre représentation de notre place dans l’univers, ce qui pourrait entrainer un certain désarroi et des troubles, notamment de nature religieuse. Mais en fin de compte, notre vie quotidienne en tant qu’Homo sapiens ne changerait guère du jour au lendemain, sur notre caillou galactique.