Le gouvernement chinois veut construire un réacteur nucléaire spatial, capable de produire pas moins d’un mégawatt d’électricité. Selon une estimation de la NASA, cela représente suffisamment d’énergie pour faire fonctionner dix stations spatiales internationales.

Récemment, les autorités chinoises ont approuvé un « projet de réacteur nucléaire spatial » : l’Académie chinoise des sciences va concevoir un réacteur capable de propulser et alimenter les engins spatiaux.

Le projet de réacteur nucléaire spatial avait déjà été lancé en 2019, mais il n’a été approuvé que maintenant, après avoir passé haut la main une évaluation complète des performances, selon Science and Technology Daily. Les rapports sur ces résultats ont été immédiatement retirés de l’internet peu après leur publication.

L’énergie nucléaire dans l’espace

Une station spatiale est généralement conçue pour absorber l’énergie solaire et la convertir en électricité, mais toutes les planètes ne reçoivent pas la même quantité de lumière solaire. La production d’énergie peut ne pas être possible ou être fortement entravée autour d’une planète trop éloignée du soleil. Dans de tels cas, l’énergie nucléaire s’avère la plus pertinente.

Le projet actuel est un « programme de recherche et de développement d’importance nationale » selon le gouvernement chinois, et il témoigne d’un intérêt marqué de la Chine pour le développement de l’énergie nucléaire à des fins spatiales.

La Chine contre les États-Unis

La Chine affine depuis des années ses technologies dans le domaine du transport spatial et de l’espace lointain. Les Chinois travaillent actuellement sur des lanceurs réutilisables, des fusées de type lanceur lourd et un système d’avion spatial réutilisable qui peut être mis en orbite en deux étapes.

Mais les Chinois ne sont pas les seuls à lorgner sur l’espace. Leurs rivaux économiques et leurs plus grands concurrents, les États-Unis, ont également annoncé de nouveaux projets. Eux aussi expérimentent des vaisseaux spatiaux à propulsion nucléaire.

MB