À la Bourse des métaux de Londres, le prix du nickel a brièvement franchi mardi la barrière des 100.000 dollars la tonne pour la première fois, et les transactions ont ensuite été suspendues. La hausse de la valeur (jusqu’à 250% en deux jours) s’explique par la crainte que les sanctions occidentales ne frappent l’un des principaux fournisseurs de la matière première : le groupe minier russe Nornickel.

Le prix du nickel a augmenté jusqu’à 111% mardi pour atteindre un prix de 101.365 $ la tonne à la  London Metal Exchange (LME), après avoir clôturé en hausse de 66% un jour plus tôt. La bourse londonienne a ensuite suspendu les échanges de nickel pour le reste de la journée.

Selon les traders, la forte hausse du nickel a conduit à ce que l’on appelle un « short squeeze », rapporte le média américain Business Insider. Cela se produit lorsque le prix d’une action monte soudainement en flèche, obligeant les investisseurs qui spéculaient sur une nouvelle baisse du prix à acheter l’action.

Le nom de l’entrepreneur chinois Xiang « Big Shot » Guangda a fait surface dans divers médias économiques à la lumière de ce short squeeze. Selon les sources de l’agence de presse Bloomberg, « Big Shot » détient depuis des mois une importante position courte sur la LME par l’intermédiaire de sa société Tsingshan, le plus grand producteur mondial de nickel et d’acier inoxydable.

Ces derniers jours, Tsingshan a subi une pression croissante de la part de ses courtiers pour répondre aux appels de marge sur cette position, une dynamique de marché qui a contribué à pousser les prix toujours plus haut, ont ajouté les sources de Bloomberg.

Batteries de véhicules électriques

Le nickel a augmenté jusqu’à 320% depuis le début de la guerre déclenchée par Poutine en Ukraine.

Le métal a subi des perturbations dans la chaîne d’approvisionnement, principalement – mais pas exclusivement – en raison des sanctions occidentales imposées à la Russie en réponse à la guerre. Les réductions de production dans les fonderies européennes en raison des prix élevés de l’énergie jouent également un rôle dans l’offre limitée, selon les analystes.

La Russie est le troisième plus grand producteur de nickel au monde, selon l’US Geological Survey, et représente 17 % de l’offre mondiale. Environ deux tiers de la production mondiale de nickel sont utilisés pour l’acier inoxydable. Ce métal est également essentiel pour les batteries lithium-ion : les batteries rechargeables des voitures électriques. En Russie, c’est le groupe minier Norilsk Nickel (ou « Nornickel ») qui joue le plus grand rôle dans l’approvisionnement.

Si les prix restent élevés, cela pourrait faire grimper le coût des batteries des véhicules électriques, qui étaient déjà sous la pression de la hausse des prix des matières premières.

Autres métaux

La frénésie d’achat qui s’est emparée du marché a également fait grimper en flèche les prix d’autres métaux dans les premiers échanges. Le zinc, par exemple, a augmenté de 18,4% pour atteindre le prix record de 4.896 dollars par tonne, tandis que le plomb a augmenté de 9,4% et que l’étain a atteint le prix record de 51.000 dollars.

« Ce marché est absolument fou », a déclaré Wenyu Yao, analyste des matières premières chez ING, à l’agence de presse Reuters. « Les facteurs fondamentaux ne pourront pas, à eux seuls, expliquer ces prix ».

Dans les cercles commerciaux officiels, le zinc a augmenté de 0,4% à 4 098 $, le plomb de 3,5% à 2 533 $, l’étain de 5,7% à 49.400 $ et le cuivre est resté stable à 10.250 $. L’aluminium a chuté de 6% à 3.514 $, après avoir enregistré un prix record de 4.0734,50 $ lors de la session précédente.

Le faible niveau des stocks de la plupart des métaux a rendu les marchés vulnérables à la volatilité, selon les traders et les analystes.