Les scientifiques ont découvert une série de faiblesses inquiétantes dans la plate-forme de glace qui retient l’un des glaciers les plus dangereux de l’Antarctique, le glacier Thwaites, surnommé le glacier de l’Apocalypse. Les nouvelles découvertes suggèrent que l’énorme glacier pourrait se briser dans les trois à cinq prochaines années. Cela entraînerait à terme une augmentation d’un mètre du niveau de la mer et mettrait de nombreuses villes côtières en grande difficulté.

Jusqu’à récemment, la plate-forme de glace était considérée comme la partie la plus stable du glacier Thwaites, qui est six fois plus grand que la Belgique et a une épaisseur de plusieurs centaines de mètres. La fonte de Thwaites est déjà responsable d’environ 4 % de l’élévation annuelle du niveau de la mer dans le monde. Mais en raison de la plate-forme de glace, qui agit comme un barrage, la partie orientale de Thwaites s’est écoulée dans la mer plus lentement que le reste du tristement célèbre glacier de l’Apocalypse .

Cependant, de nouvelles données montrent que le réchauffement de l’océan érode la plate-forme de glace orientale par le bas. Des images satellite prises le mois dernier et présentées lundi lors de la réunion annuelle de l’American Geophysical Union montrent plusieurs grandes fissures diagonales s’étendant sur le coin de glace flottant.

Ces fissures sont comme des fentes dans un pare-brise. Ils impliquent que la plate-forme de glace orientale va se briser en centaines d’icebergs. La rupture de la plate-forme glaciaire n’accélérerait pas immédiatement l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale. Il flotte déjà à la surface de l’océan et occupe la même quantité d’espace, qu’il soit solide ou liquide. Mais lorsqu’il s’effondrera, le tiers oriental du glacier de Thwaites triplera de vitesse, envoyant dans l’océan de la glace jusque-là enclavée. Selon les scientifiques, l’effondrement total de Thwaites pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer de plusieurs mètres, mettant en danger des millions de personnes dans les zones côtières.

« Les choses évoluent très rapidement ici », a déclaré à la presse Ted Scambos, glaciologue à l’université du Colorado Boulder, et l’un des responsables de la collaboration internationale sur le glacier Thwaites (ITGC), via Zoom depuis la station McMurdo, sur la côte de l’Antarctique. « C’est décourageant. »

Les observations montrent également que le réchauffement de l’océan relâche l’emprise de la plate-forme glaciaire sur la montagne sous-marine qui se trouve en dessous. Cette montagne agit aussi comme un frein contre la rivière de glace sur son dos. Même si les fractures ne provoquent pas la désintégration de la plate-forme glaciaire, il est probable qu’elle se détache complètement du fond marin au cours de la prochaine décennie.

L’Antarctique perd de plus en plus de glace ces dernières années

« Mais au pôle Sud, il fait de plus en plus froid », était l’un des mantras des négateurs du climat. Mais l’Antarctique, la partie la plus isolée de la planète, s’avère être l’une de celles qui se réchauffent le plus rapidement. Les températures de l’air en surface augmentent depuis les années 1990 à un rythme trois fois plus rapide que la moyenne mondiale.

Les recherches montrent que le vide glacé de l’intérieur de l’Antarctique s’est réchauffé d’environ 0,6 degré Celsius par décennie au cours des 30 dernières années. La moyenne mondiale sur cette période était d’environ 0,2 degré Celsius par décennie.

Bien que certaines parties de la côte antarctique perdent de la glace, ce qui contribue à l’élévation du niveau de la mer, le pôle lui-même ne risque pas de fondre pour l’instant, car la température moyenne annuelle y est toujours d’environ -50 degrés Celsius. Mais l’étude montre qu’aucun endroit n’est épargné par le changement sur une planète qui se réchauffe.

En analysant les données météorologiques et en utilisant des modèles climatiques, les chercheurs ont découvert que la hausse des températures est le résultat de changements dans la circulation atmosphérique qui ont pris naissance à des milliers de kilomètres de là, dans le Pacifique occidental et tropical.

Les températures au pôle Sud sont suivies depuis 1957, date à laquelle la première base américaine y a été installée. Pendant des décennies, les températures moyennes ont été stables, voire en baisse. Les forts vents d’ouest qui ont encerclé le continent ont servi de barrière, empêchant l’air plus chaud de pénétrer à l’intérieur.

Mais cela a changé vers la fin du XXe siècle, lorsque les températures de surface de la mer dans le Pacifique tropical occidental ont commencé à augmenter. Le réchauffement de l’océan a réchauffé l’air, provoquant des vagues de haute et de basse pression dans l’atmosphère qui ont atteint la péninsule antarctique, à plus de 7 500 kilomètres de là.

118 fois 400 000 piscines olympiques

Associées à des vents d’ouest plus forts, les ondulations ont provoqué des tempêtes plus violentes dans la mer de Weddell, à l’est de la péninsule antarctique. Ces tempêtes rotatives ou cycloniques transportaient de l’air plus chaud de l’Atlantique Sud vers l’intérieur du continent. Des tempêtes plus fortes dans la mer de Weddell ont également entraîné une diminution récente de la glace de mer dans la région.

Le réchauffement n’est pas uniforme sur le plateau antarctique, la vaste étendue qui couvre la majeure partie de l’intérieur, y compris le pôle Sud lui-même. Nous n’avons pas à nous inquiéter de la disparition de la glace là-bas non plus. Mais c’est une autre histoire sur le littoral de l’immense continent.

En particulier le long de la côte de l’Antarctique occidental, l’eau de mer plus chaude fait fondre les plates-formes de glace par en dessous, ce qui entraîne finalement une augmentation du niveau de la mer. Bien que l’impact du réchauffement sur le pôle Sud lui-même ne soit peut-être pas si important, la perte de glace le long de la côte – qui n’en est qu’à ses débuts – a des conséquences énormes.

Les scientifiques pensent que c’est ce dégel qui modifiera radicalement le niveau de nos mers. La côte ouest de l’Antarctique a perdu en moyenne 118 milliards de tonnes de glace par an au cours des deux dernières années. Un milliard de tonnes de glace suffirait à remplir 400 000 piscines olympiques.