La NASA a prévu de nombreuses missions spatiales cette année. Mais l’agence américaine nourrit également de grands projets sur Terre: deux nouveaux avions électriques et supersoniques.
Le X-57 Maxwell est le premier avion 100% électrique de la NASA. Avec cet engin, équipé de 14 moteurs électriques et d’hélices, l’agence spatiale entend démontrer que l’énergie électrique peut rendre l’aviation plus silencieuse, plus efficace et plus respectueuse de l’environnement.
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La NASA a dévoilé pour la première fois un prototype du X-57 en 2019, dans son laboratoire moins connu du désert californien. L’avion est basé sur un modèle à hélice Tecnam P2006T et est en développement depuis 2015.
‘Nous nous concentrons sur des choses qui peuvent aider toute l’industrie, et pas seulement une entreprise’, a déclaré à Reuters Brent Cobleigh, chef de projet du Centre de recherche en vol Armstrong de la NASA. La NASA espère pouvoir effectuer les premiers vols d’essai avec le X-57 Maxwell dès cette année. L’agence espère ainsi accélérer l’avenir de l’aviation électrique.
Le supersonique X-59
À côté du X-57 électrique, la NASA travaille sur un deuxième avion: le X-59 QUESST. Cet engin est lui conçu pour voler plus vite que le son, mais sans le bang supersonique caractéristique qui accompagne normalement un déplacement à une telle vitesse.
Le Concorde, qui atteignait deux fois la vitesse du son et était autrefois le joyau des flottes de British Airways et Air France, n’était pas capable d’une telle prouesse et était par conséquent extrêmement bruyant. Le X-59, en revanche, devrait être beaucoup plus silencieux grâce à sa conception et sera, à terme, testé au-dessus de plusieurs villes américaines.
La NASA prévoit d’achever la construction du X-59 dès cette année et d’effectuer les premiers tests durant l’été. Toutefois, le premier vol d’essai réel de l’avion supersonique n’est prévu que pour l’été 2022.
