Principaux renseignements

• L’USS John C. Stennis est confronté à d’importants retards dans son processus de rechargement en combustible nucléaire et de modernisation.
• Des défaillances techniques et une pénurie de main-d’œuvre ont repoussé la remise en service prévue vers 2028.
• Les interruptions prolongées de maintenance affaiblissent la flexibilité stratégique de la marine américaine face à ses concurrents mondiaux.

L’USS John C. Stennis (CVN-74), un porte-avions nucléaire de classe Nimitz, continue de rencontrer des contretemps importants au cours de sa modernisation à mi-vie. Entré au chantier naval de Newport News Shipbuilding, en Virginie, en mai 2021, le navire fait l’objet d’un réapprovisionnement en combustible et d’une révision complète (RCOH) depuis plus de cinq ans.

Alors qu’il devait initialement reprendre du service d’ici août 2025, cette échéance n’a pas été respectée. Une prolongation ultérieure jusqu’en octobre 2026 s’est également écoulée sans que le navire ne soit livré, laissant le porte-avions immobilisé à un quai d’armement.

RCOH

Le RCOH est la phase de maintenance la plus rigoureuse des 50 ans d’existence d’un porte-avions ; elle vise à prolonger la durée de vie du navire d’un quart de siècle supplémentaire. Ce processus implique le rechargement en combustible des deux réacteurs nucléaires et la mise à niveau complète des installations aéronautiques, des systèmes de combat et des machines de propulsion.

De plus, les techniciens doivent remédier à des décennies de corrosion structurelle et moderniser les quartiers d’habitation de l’équipage. En raison de l’ampleur de ces tâches, le projet nécessite des milliers d’ouvriers qualifiés et plusieurs années de travail.

État actuel

Les travaux ont atteint un tournant décisif en juillet 2024 lorsque le Stennis a quitté la cale sèche, ce qui signifiait que toutes les réparations sous-marines liées à la coque étaient terminées. Cependant, le transfert vers un poste d’armement ne signifie pas que le navire est prêt à être déployé.

En novembre 2026, le navire reste amarré tandis que les ingénieurs travaillent à l’intégration des systèmes, à la vérification des installations électriques et à la remise en état des composants de propulsion.

Causes profondes des retards

Plusieurs facteurs ont contribué à ces dépassements de délais. Au-delà de la saturation générale du secteur et de la pénurie de main-d’œuvre, un problème critique est apparu lorsque des dommages ont été constatés au sein d’une turbine à vapeur. Cette découverte a nécessité des solutions techniques imprévues, des équipements spécialisés et des pièces de rechange supplémentaires, repoussant encore davantage le calendrier.

Ces retards soulignent la pression systémique qui pèse sur l’infrastructure de construction navale des États-Unis, d’autant plus que la Chine accélère sa propre expansion maritime.

Contrôles rigoureux

Avant que le navire puisse être officiellement remis à la Marine, il doit subir une série de validations rigoureuses. Cela comprend la mise en service des systèmes auxiliaires, l’intégration de nouveaux capteurs et outils de défense, ainsi que la réalisation de contrôles opérationnels à quai.

L’équipage effectuera ensuite une « croisière rapide » — un voyage simulé à quai — suivie d’essais en mer réels afin de s’assurer que la direction et la propulsion sont pleinement opérationnelles.

Ne sera à nouveau opérationnel qu’en 2028

Les prévisions actuelles indiquent que le navire poursuivra les essais des systèmes et son équipement jusqu’en 2027, les essais en mer et la remise définitive pouvant avoir lieu au cours de cette même année.

Si ces objectifs sont atteints, le Stennis pourrait enfin être prêt à être déployé d’ici 2028. L’absence prolongée de ce porte-avions de 100 000 tonnes limite la flexibilité stratégique de la Marine et alourdit la charge opérationnelle pesant sur le reste de la flotte en service. (fc)

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