Principaux renseignements

• La Chine pourrait mettre en service son premier porte-avions à propulsion nucléaire d’ici la fin de l’année prochaine.
• La propulsion nucléaire offre une grande autonomie opérationnelle et évite les ravitaillements fréquents.
• Quatre catapultes de pointe augmenteront considérablement la capacité d’embarquement et la polyvalence des missions.

S’appuyant sur des données satellitaires récentes provenant du chantier naval de Dalian, dans le nord de la Chine, un nouveau rapport du Center for Strategic and International Studies (CSIS) suggère que Pékin pourrait mettre en service son premier porte-avions à propulsion nucléaire d’ici la fin de l’année prochaine.

Dimensions impressionnantes

Ce navire, provisoirement identifié comme le Type 004, est en cours de construction à un rythme remarquable. En moins de deux ans, des sections préfabriquées ont été assemblées pour former une coque distincte, démontrant ainsi l’immense capacité et l’efficacité de l’industrie navale chinoise.

Mesurant environ 322 mètres de long et 46 mètres de large, ce navire est nettement plus grand que tout autre navire de surface actuellement en service dans la marine chinoise. L’analyse de la conception de la coque confirme qu’il s’agit d’un actif militaire plutôt que d’un cargo ou d’un pétrolier commercial, car sa structure s’aligne étroitement sur les précédentes conceptions de porte-avions chinois.

Quatre catapultes

L’une des améliorations les plus significatives du Type 004 réside dans l’intégration potentielle de quatre catapultes de lancement d’avions. Une telle caractéristique, combinée à un hangar et à un pont d’envol agrandis, permettrait au navire de transporter davantage d’avions et de mener des missions aériennes plus polyvalentes, augmentant ainsi la portée et la persistance de la Chine dans les eaux lointaines.

Propulsion nucléaire

Outre sa taille, c’est le système de propulsion du navire qui devrait constituer l’élément le plus marquant. Le passage à l’énergie nucléaire permettrait de ne plus avoir à faire le plein régulièrement. Le porte-avions pourrait ainsi maintenir des vitesses élevées sur de longues distances. Les contraintes logistiques qui accompagnent habituellement ce type de mission à longue distance s’en trouveraient ainsi allégées.

De plus, l’énergie nucléaire fournit l’énorme puissance nécessaire au fonctionnement de systèmes sophistiqués, tels que les catapultes électromagnétiques.

L’essor rapide de la Chine en tant que puissance maritime

Cette évolution fait suite au lancement récent du Fujian, un porte-avions de 80 000 tonnes équipé de trois catapultes électromagnétiques. La progression rapide vers une flotte à propulsion nucléaire est considérée comme un défi majeur pour l’influence militaire occidentale et pourrait modifier l’équilibre stratégique dans les régions en proie à des conflits territoriaux maritimes. (fc)

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