Principaux renseignements
- Des modifications apportées aux plans et des coûts élevés ont entraîné, à l’époque, une réduction de la production du F-22, qui est passée de 750 à 195 appareils.
- Des décisions politiques ont démantelé l’infrastructure industrielle, rendant impossible la production de nouveaux Raptors.
- Les menaces modernes exigent désormais les capacités spécialisées que les États-Unis ont sacrifiées au profit de la polyvalence.
Les États-Unis envisageaient autrefois de disposer d’une flotte massive de 750 F-22 Raptor pour dominer les cieux, mais seuls 195 ont finalement été produits. Cette réduction drastique du nombre d’appareils s’explique par l’évolution du contexte stratégique.
Conçu pendant la Guerre froide pour démanteler les défenses aériennes soviétiques et surpasser leurs chasseurs, le Raptor est devenu un luxe coûteux à l’ère de la contre-insurrection. Lors des combats contre les insurgés en Irak et en Afghanistan, les États-Unis ont affronté des adversaires ne disposant pratiquement d’aucune puissance aérienne, rendant ainsi les capacités spécialisées du F-22 inutiles pour l’appui au sol.
Passage aux avions polyvalents
Les contraintes financières ont encore davantage paralysé le programme. Avec un coût unitaire d’environ 140 millions de dollars (v)par appareil, le Raptor était onéreux à construire et à entretenir. L’armée de l’air n’ayant acheté qu’un très petit nombre d’exemplaires, les dépenses de développement colossales ont été réparties sur un nombre restreint d’appareils, ce qui a artificiellement gonflé le coût unitaire.
Zoom sur le F-35
Parallèlement, le Pentagone s’est tourné vers le F-35 Lightning II. Cet avion polyvalent était destiné à constituer une alternative plus polyvalente et plus économique, au service de la Marine, des Marines et de l’armée de l’air grâce à trois variantes différentes.
Les responsables militaires estimaient que le F-35 pourrait servir de force complémentaire au F-22, créant ainsi une combinaison équilibrée de capacités « haut de gamme » et « bas de gamme ».
Arrêt de la production
Ce sont finalement les pressions politiques qui ont scellé le sort du Raptor. Suivant les recommandations de Robert Gates, alors secrétaire à la Défense, qui considérait cet avion comme inadapté aux « petites guerres », le Congrès a voté l’arrêt de la production en 2009. Il ne s’agissait pas d’une suspension temporaire, mais d’un démantèlement total de l’infrastructure industrielle.
L’outillage spécialisé a été mis au rebut ou réaffecté, et le réseau de fournisseurs s’est tourné vers d’autres secteurs. Par conséquent, reprendre la production aujourd’hui est pratiquement impossible et financièrement ruineux.
Menaces modernes et nouvelle génération
Ce pari historique a désormais placé l’armée de l’air américaine dans une position précaire. La menace initiale que représentait l’Union soviétique s’est évanouie, pour être remplacée par la montée en puissance actuelle de la Chine et de la Russie.
Les États-Unis sont désormais confrontés exactement au type de concurrence aérienne de haut niveau, face à des adversaires de force quasi égale, que le Raptor avait été spécialement conçu pour vaincre, mais ils doivent y faire face avec une flotte vieillissante et limitée. Plutôt que de tenter de relancer une chaîne de production à l’arrêt, l’armée se tourne désormais vers le F-47 de sixième génération pour combler ce vide. (fc)
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