Principaux renseignements

• Grâce à la propulsion nucléaire, les sous-marins peuvent rester sous l’eau indéfiniment, car ils n’ont pas besoin d’oxygène provenant de l’atmosphère.
• Des systèmes de survie spécialisés produisent de l’air respirable et de l’eau douce à partir de l’électricité et de la chaleur fournies par le réacteur.
• Ce sont les limites psychologiques des équipages et les réserves alimentaires limitées qui dictent le moment où un sous-marin doit regagner son port.

L’introduction de la propulsion nucléaire a profondément transformé la guerre navale en supprimant la nécessité pour les navires de faire surface pour s’approvisionner en air. Contrairement aux sous-marins diesel-électriques traditionnels, qui ont besoin d’oxygène atmosphérique pour faire fonctionner leurs moteurs et recharger leurs batteries, les navires à propulsion nucléaire utilisent la fission pour produire de la chaleur et de l’énergie. Ce processus ne consomme pas d’oxygène, ce qui permet au navire de rester immergé pendant de longues périodes.

Production d’air respirable

Pour assurer la survie de l’équipage dans un environnement hermétique, les sous-marins nucléaires emploient des systèmes de survie avancés qui nécessitent d’énormes quantités d’électricité — des niveaux de puissance que seul un réacteur nucléaire peut fournir.

L’un de ces systèmes est le générateur d’oxygène par électrolyse. En faisant passer un courant électrique à travers de l’eau purifiée, la machine rompt les liaisons chimiques des molécules d’eau, les séparant en hydrogène et en oxygène. L’oxygène est filtré et acheminé vers l’air de la cabine du navire, tandis que l’hydrogène est rejeté en toute sécurité dans l’océan.

Production d’eau douce

Pour alimenter ces générateurs d’oxygène et subvenir aux besoins de l’équipage, le sous-marin doit produire sa propre eau douce. En utilisant le réacteur comme source de chaleur principale, le navire fait fonctionner une installation de distillation thermique.

L’eau de mer est portée à ébullition pour produire de la vapeur, laissant derrière elle le sel et les impuretés. Cette vapeur est ensuite condensée pour redevenir de l’eau pure et potable, utilisée pour l’hydratation, la cuisine et l’hygiène.

La logistique de l’approvisionnement

Malgré cette autonomie technique en matière d’air et d’eau, un sous-marin nucléaire ne peut pas rester immergé indéfiniment. Les principaux facteurs limitants sont la logistique et la psychologie humaine.

Même un grand navire, tel qu’un sous-marin de classe Ohio comptant environ 155 membres d’équipage, finit par épuiser ses réserves alimentaires. Si le réacteur peut faire fonctionner les congélateurs indéfiniment, l’espace physique disponible pour stocker les provisions est quant à lui limité.

Le facteur humain

De plus, le poids psychologique pesant sur l’équipage est considérable. Vivre pendant des mois dans une coque en acier exiguë et sans fenêtre, à l’abri de la lumière naturelle et de l’air frais, est éprouvant.

Par conséquent, les escales sont essentielles non seulement pour reconstituer les stocks de vivres, mais aussi pour préserver le bien-être mental des marins. Si la technologie permet en théorie une autonomie quasi infinie, le facteur humain fait en sorte que ces navires doivent tôt ou tard regagner la côte. (fc)

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