Principaux renseignements

• Les pilotes chinois des avions de combat J-20 dépassent désormais les pilotes américains et russes en termes de nombre d’heures de vol annuelles.
• La production massive de J-20 permet de constituer une flotte dominante assurant la supériorité aérienne.
• Des infrastructures d’entraînement spécialisées accélèrent la maîtrise des pilotes et leur préparation tactique.

Des vidéos récentes diffusées sur les réseaux sociaux ont montré des chasseurs furtifs J-20 de l’Armée de l’air de l’Armée populaire de libération (PLAAF) participant à des simulations de combat aérien rapproché. Ces séquences soulignent la maîtrise croissante des aviateurs chinois, qui bénéficient désormais d’un nombre d’heures de vol supérieur à celui de leurs homologues russes et américains.

Pilotes

Cette progression spectaculaire des capacités est le résultat d’une décennie d’efforts visant à intensifier les programmes d’entraînement, une évolution qui a été relevée par d’anciens responsables militaires américains.

Ces entraînements intensifs pourraient constituer une menace pour l’Occident. La Chine produit depuis un certain temps déjà en grande quantité des avions furtifs J-20, mais elle ne disposait jusqu’à présent pas d’un nombre suffisant de pilotes qualifiés. Il semble donc que la situation soit en train de changer.

200 heures de vol par an

L’écart en matière d’expérience de vol est désormais évident : le colonel à la retraite de l’armée de l’air américaine John Venable souligne que les pilotes chinois totalisent en moyenne environ 200 heures de vol par an, contre environ 150 pour les pilotes américains. Cela marque un renversement de tendance par rapport à la période de la Guerre froide, durant laquelle les pilotes américains disposaient d’un avantage significatif en matière d’entraînement.

En revanche, le niveau de compétence des pilotes russes a baissé par rapport à l’époque soviétique. Pour réaliser ces progrès, la Chine a remanié son cadre de formation, en retirant la formation de transition avancée des escadrons opérationnels actifs.

Production de masse

Le J-20, premier chasseur de cinquième génération non américain, est déployé en très grand nombre depuis 2017, dépassant les taux d’acquisition de tout autre avion à réaction au monde depuis la fin de la Guerre froide.

Ces chiffres permettent aux unités chinoises d’acquérir une vaste expérience du combat contre des appareils reproduisant les capacités du F-35. Alors que le F-35 a été conçu principalement pour des missions de frappe avec une capacité air-air secondaire, le J-20 a été construit spécifiquement pour la supériorité aérienne, disposant d’un radar plus puissant, d’une meilleure maniabilité et d’une charge utile de missiles plus importante.

Modernisation des infrastructures de formation

L’efficacité a encore été améliorée grâce à la mise en place d’écoles de pilotage modernes et à l’utilisation d’avions d’entraînement avancés tels que le JL-10. En recourant à ces avions spécialisés pour combler le fossé entre la formation de base et le service en première ligne, l’Armée de l’air de l’APL s’assure que les pilotes arrivent dans les unités de combat déjà parfaitement qualifiés.

Cette stratégie permet aux escadrons opérationnels de se concentrer sur les exercices de combat tactiques plutôt que sur le pilotage de base, tout en préservant la durée de vie des cellules de ces chasseurs coûteux.

Perspectives d’avenir

Les avancées technologiques se poursuivent avec l’intégration du turboréacteur WS-15. Des images datant de fin 2025 ont confirmé la production en série de J-20 équipés de ces moteurs, qui offrent un rapport poussée/poids que seul le F135 utilisé sur le F-35 peut égaler.

Selon une analyse du Royal United Services Institute (RUSI), la Chine devrait disposer d’environ 1 000 J-20 en service d’ici 2030, faisant de ce chasseur furtif le pilier principal de sa flotte aérienne. (fc)

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