Principaux renseignements

• Compte tenu de sa situation géographique, le Japon souhaite que l’avion de combat GCAP soit de grande taille et dispose d’une grande autonomie.
• Les charges utiles et l’endurance considérables font grimper le coût unitaire à près de 600 millions de dollars (516 millions d’euros).
• Les sceptiques doutent que cet avion de chasse atteigne de véritables capacités de furtivité de sixième génération.

Répondant aux besoins spécifiques du Japon, le Programme aérien de combat mondial (GCAP) aboutit à un avion de chasse aux proportions inhabituelles et au coût élevé. Le Japon ayant besoin d’un appareil capable de patrouiller les vastes étendues du Pacifique occidental, la conception met l’accent sur l’autonomie, la capacité d’armement et la portée, bien au-delà de ce dont les pays européens ont généralement besoin.

Au lieu de se contenter d’un simple remplaçant du F-2, le Japon a insisté pour obtenir une plateforme capable de transporter de lourdes charges de munitions à longue portée et de maintenir des systèmes avancés de guerre électronique sur de vastes distances en territoire hostile.

Dimensions et envergure colossales

Les estimations physiques issues du salon aéronautique de Farnborough 2024 laissent entrevoir une cellule imposante, d’une longueur d’environ 20 mètres et d’une envergure de 16,5 mètres. Avec une surface alaire estimée à 1 200 pieds carrés, le GCAP est environ 33 pour cent plus grand que l’Eurofighter.

Ces dimensions en font le successeur idéal du F-15 — le chasseur occidental ayant la plus grande portée —, bien qu’un avion aussi imposant et exigeant en maintenance soit sans précédent pour les forces aériennes européennes.

Le Japon, une île

Ce choix de conception est une réponse directe à la géographie du Japon. En tant que nation insulaire s’étendant sur des milliers de kilomètres, la Force aérienne d’autodéfense japonaise doit défendre des zones éloignées telles que la mer de Chine orientale et les îles Nansei.

Ces zones étant éloignées des bases principales, la capacité à opérer pendant de longues périodes sans ravitaillement est cruciale, ce qui rend les chasseurs tactiques européens traditionnels à courte portée inadéquats.

Capacité d’emport

Contrairement au F-35, qui concilie furtivité et polyvalence dans une structure compacte, le GCAP privilégie le stockage interne de carburant, l’alimentation électrique et des ouvertures de capteurs plus grandes. Selon certaines informations, l’objectif serait d’atteindre une charge utile en armement près du double de celle du F-35A et de permettre des vols transatlantiques sans ravitaillement en vol.

Cependant, ces spécifications ambitieuses, combinées à un historique d’inefficacité dans le secteur aéronautique européen, ont fait grimper les coûts estimés à près de 600 millions de dollars par unité — une augmentation vertigineuse par rapport au prix de 90 millions de dollars du F-35A.

Doutes concernant la furtivité

Bien qu’il soit présenté comme un projet de sixième génération, les critiques suggèrent que le GCAP aboutira probablement à un avion de « génération 5+ », similaire aux versions modernisées du J-20 ou du F-35. La présence d’empennages verticaux laisse penser qu’il ne disposera pas des capacités de furtivité extrêmes observées sur les prototypes chinois sans empennage. Compte tenu de l’histoire mouvementée des projets aérospatiaux européens tels que le Tornado et le Tempest, certains analystes restent sceptiques quant à la capacité du programme à produire un avion véritablement compétitif. (fc)

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