Principaux renseignements
- La marine américaine prévoit de retirer du service le porte-avions nucléaire USS Nimitz en mars 2027, après plus de 50 ans de service.
- Le déchargement du combustible nucléaire exige une sécurité maximale et une expertise technique de pointe.
- Des dépenses de plusieurs milliards de dollars seront nécessaires pour mener à bien cette opération de retrait du service qui s’étalera sur plusieurs décennies.
L’USS Nimitz est de retour à la base navale de Norfolk après un récent déploiement de quatre mois auquel ont participé environ 3 000 marins. Cela marque le début de la fin pour ce porte-avions, dont le déclassement est prévu en mars 2027. Bien que la Marine ait alloué 562 millions de dollars (493 millions d’euros) à la mise hors service du navire au cours de l’exercice budgétaire 2027, ce montant ne représente que les premières étapes d’un processus bien plus long et coûteux.
Procédures initiales de mise hors service
Ce budget initial se concentre sur les étapes préliminaires du démantèlement : mise hors service des machines, démontage des équipements essentiels, vidange des fluides et préparation des installations de propulsion nucléaire en vue du déchargement du combustible. Au-delà du simple démontage des armements et des équipements électroniques pouvant être réutilisés ailleurs, les équipages doivent également traiter les matières dangereuses telles que l’amiante et les PCB.
Le Nimitz étant un navire à propulsion nucléaire, sa mise au rebut est nettement plus complexe que celle des navires conventionnels. Elle nécessite du personnel spécialisé, des contrôles radiologiques rigoureux et un transport hautement sécurisé du combustible usé, ce qui rend le processus bien plus intensif que le simple envoi d’une coque à un démolisseur commercial.
Élimination et sécurité des cœurs de réacteur
Le retrait des cœurs de réacteur reste l’une des étapes les plus sensibles de l’opération, régie par une surveillance stricte de la part de Naval Reactors. Lors d’opérations précédentes, le combustible nucléaire a été transporté dans des conteneurs ferroviaires spécialisés jusqu’à l’installation de Naval Reactors, dans l’Idaho.
Même après le retrait du combustible primaire, les composants structurels et les canalisations continuent de présenter une radioactivité résiduelle, ce qui oblige les travailleurs à colmater toutes les ouvertures et à créer des enceintes de confinement en acier sécurisées. La stratégie de la Marine pour la gestion de ces compartiments de réacteur pourrait s’inspirer largement des précédents établis lors de la mise hors service de l’USS Enterprise.
Retrait de la classe Nimitz
La gestion du retrait des dix navires de la classe Nimitz est une entreprise colossale qui s’étendra sur plusieurs décennies et coûtera des milliards. En 2024, la Marine a créé le Bureau du programme de mise hors service et d’élimination des CVN afin de coordonner cet effort, qui doit composer avec des ressources limitées telles que la main-d’œuvre certifiée pour le nucléaire et les cales sèches disponibles.
Alors que la cérémonie officielle de désarmement est prévue pour 2027, le processus effectif de démantèlement de la coque et d’élimination des composants du réacteur devrait se poursuivre jusqu’au milieu des années 2030, la date définitive de la destruction finale du navire restant à déterminer. (fc)
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