Principaux renseignements
- Le Royaume-Uni entamera les essais en vol supersoniques d’ici mi-2028.
- Ce prototype est le premier avion de combat piloté développé au Royaume-Uni depuis quarante ans.
- Les résultats des essais serviront directement de base au déploiement du chasseur interarmées GCAP prévu pour 2035.
Le ministère britannique de la Défense a annoncé que le démonstrateur de vol « Combat Air » supersonique devrait entamer des évaluations de capacités critiques d’ici mi-2028. Cette information a été révélée dans une réponse écrite adressée au Parlement par Luke Pollard, ministre chargé de la préparation de la défense et de l’industrie, à la suite d’une question posée par le secrétaire à la Défense de l’opposition, James Cartlidge, concernant la date précise du premier vol de l’appareil.
Le ministre Pollard a confirmé que les essais auraient lieu vers le milieu de l’année 2028. Il a toutefois précisé que la date exacte du premier vol ne serait fixée définitivement que peu avant l’événement, afin d’optimiser la contribution du projet au Global Combat Air Programme (GCAP).
Vols d’essai
Ce calendrier actualisé diffère légèrement des prévisions antérieures. Depuis le lancement du projet en juillet 2022, ainsi que lors des présentations de conception ultérieures en 2025 et 2026, BAE Systems avait systématiquement indiqué une date de vol en 2027. Des rapports récents provenant de sources industrielles à Warton et Samlesbury indiquent que la cellule est achevée à environ 75 pour cent, et que son dévoilement est prévu d’ici la fin de l’année 2027.
Toutefois, ces deux calendriers pourraient être compatibles. Un dévoilement fin 2027, suivi des essais au sol nécessaires, pourrait logiquement conduire au début des essais en vol entre le début et le milieu de l’année 2028. Malgré cela, le fait que le gouvernement ait cessé de mentionner l’année 2027 dans une réponse officielle directe a suscité des demandes d’éclaircissements supplémentaires.
Une étape importante pour l’innovation aérospatiale britannique
Représentant le premier développement national d’un chasseur supersonique piloté depuis quarante ans — le premier depuis le programme d’avions expérimentaux qui a précédé le Typhoon —, ce démonstrateur est un élément essentiel de l’innovation aérospatiale britannique.
Pour se préparer à cette phase, des pilotes de la RAF, de Rolls-Royce et de BAE Systems ont déjà effectué plus de 300 heures de simulation. Les essais en vol à venir ont pour objectif de valider les lancements depuis la soute à armes interne et la technologie furtive.
Intégration au programme Global Combat Air Programme (GCAP)
Bien que le démonstrateur reste un projet propre au Royaume-Uni, les enseignements tirés de son exploitation seront intégrés au programme plus large de chasseur GCAP.
Cette initiative conjointe avec le Japon et l’Italie a récemment abouti à la désignation d’Edgewing comme maître d’œuvre dans le cadre d’un contrat de 4,6 milliards de livres sterling (5,4 milliards d’euros), la mise en service des derniers appareils opérationnels étant prévue à partir de 2035. (fc)
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