Principaux renseignements

• Même si le F-22 reste l’un des meilleurs avions de combat au monde, son entretien cause bien des maux de tête aux États-Unis.
• Les revêtements de furtivité, très fragiles, nécessitent un entretien minutieux et coûteux.
• Les exigences élevées en matière d’entretien réduisent considérablement la disponibilité opérationnelle des appareils.

Le F-22 Raptor est réputé pour son agilité, sa vitesse et sa supériorité aérienne, mais son atout le plus crucial — la furtivité — nécessite un entretien exhaustif. Bien que l’avion soit conçu pour être pratiquement invisible au radar, le maintien de ce statut de faible observabilité est un combat permanent. L’armée de l’air est confrontée à une charge logistique importante car les matériaux radar-absorbants, les traitements de surface et les revêtements spécialisés de l’avion sont fragiles et sujets à la dégradation.

Fragilité de la furtivité

La furtivité n’est pas une caractéristique permanente du Raptor ; c’est un état qui doit être activement préservé. Chaque vol, chaque déploiement ou chaque réparation mécanique de routine peut compromettre l’extérieur de l’appareil. Selon Lockheed Martin, environ la moitié de l’ensemble des opérations de maintenance effectuées sur le F-22 est consacrée à la réparation des revêtements furtifs endommagés lors de l’accès aux composants internes.

Cela signifie qu’une simple réparation qui prendrait quelques heures sur un avion conventionnel peut prendre plusieurs jours pour un Raptor, car les techniciens doivent retirer méticuleusement puis réappliquer des matériaux spécialisés.

Impact sur la disponibilité opérationnelle

Cette intensité de maintenance a un impact direct sur la disponibilité opérationnelle. Les rapports du GAO indiquent que l’armée de l’air n’a systématiquement pas atteint ses objectifs de disponibilité des appareils entre 2011 et 2021, en grande partie en raison de la complexité de l’entretien des revêtements furtifs. Des facteurs environnementaux, tels qu’une forte humidité et l’air salin, accélèrent encore davantage l’usure de ces revêtements.

En conséquence, le coût financier est élevé, les frais de maintenance ayant dépassé 1,6 milliard de dollars (1,4 milliard d’euros) pour la seule année fiscale 2020.

Solutions technologiques

Pour relever ces défis, l’armée de l’air et ses partenaires ont mis en œuvre des solutions technologiques. Cela inclut la création par Lockheed Martin d’une installation dédiée, baptisée « Speedline », destinée à la remise à neuf des revêtements des entrées de réacteurs, ainsi que la mise en œuvre de bras robotisés pour appliquer des matériaux dans les zones difficiles d’accès.

L’expérience acquise avec le F-22 constitue une leçon essentielle pour le développement de futures plateformes, telles que les systèmes de domination aérienne de nouvelle génération (NGAD). Pour qu’un chasseur furtif soit véritablement efficace, il doit pouvoir être maintenu en service sur le terrain. Les conceptions futures devront privilégier des matériaux plus durables et des composants modulaires afin de garantir que la furtivité ne se fasse pas au détriment de la disponibilité. En fin de compte, le Raptor prouve que si une faible signature radar est essentielle à la survie, c’est la capacité à effectuer des sorties qui détermine la puissance de combat. (fc)

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