Principaux renseignements
- L’armée de l’air américaine déploiera plus de 150 drones autonomes « loyal wingman » d’ici 2030.
- Anduril a mis fin à un monopole vieux de 50 ans en devançant les géants du secteur pour remporter un contrat portant sur des avions de combat.
L’armée de l’air américaine a autorisé la production de deux drones de combat autonomes distincts dans le cadre de son initiative « Collaborative Combat Aircraft » (CCA). Ce programme vise à déployer un nombre important d’appareils semi-autonomes capables de fonctionner en tandem avec des avions pilotés, tels que le F-35.
Anduril et General Atomics
Dans un tournant historique pour l’industrie de la défense, Anduril Industries a décroché un contrat de production pour son FQ-44 (dérivé du prototype YFQ-44A), marquant ainsi la première fois en plus d’un demi-siècle qu’un nouvel entrant sur le marché remporte un contrat de production de chasseurs face à des géants établis tels que Boeing ou Lockheed Martin.
Aux côtés d’Anduril, General Atomics s’est vu attribuer un contrat pour son FQ-42, basé sur le YFQ-42A « Dark Merlin ». En optant pour deux philosophies de conception fondamentalement différentes, l’armée de l’air évite de dépendre d’un seul modèle d’appareil. Bien que les détails spécifiques du contrat et les quantités restent confidentiels, l’armée prévoit de mettre en service plus de 150 CCA prêts au combat d’ici 2030, avec la possibilité de passer de nouvelles commandes en fonction du coût, des performances et de la rapidité de livraison.
Loyal Wingman
Ces appareils dits « Loyal Wingman » sont conçus pour égaler la taille et les performances des chasseurs pilotés. Ils sont capables de transporter des armements et d’exécuter des missions de manière autonome ou sous la direction d’un pilote humain. Cette stratégie permet à un seul pilote de gérer plusieurs drones, augmentant ainsi le nombre de capteurs et de munitions en vol tout en réduisant les risques pour le personnel humain.
Alors que le FQ-44 d’Anduril est issu de la conception du Fury, le modèle de General Atomics utilise une approche conceptuelle différente, mise au point dans le cadre du programme XQ-67A.
Développement rapide
La vitesse de développement du FQ-44 a été remarquablement rapide par rapport à l’aviation militaire traditionnelle. Du lancement du prototype en avril 2024 à la signature d’un contrat de production en juin 2026, le processus a duré environ deux ans, une fraction du délai de dix ans habituellement nécessaire pour les programmes de chasseurs traditionnels.
Anduril attribue cette accélération à une stratégie consistant à intégrer la planification de la production en série et l’outillage dès la conception de l’appareil, plutôt que de considérer la fabrication comme une étape finale.
Dans quels cas peut-on l’utiliser ?
Les essais en vol du FQ-44 ont déjà dépassé les premières étapes clés. L’appareil a effectué de nombreuses sorties, testé différents logiciels d’autonomie en vol et transporté des missiles inertes. De plus, des exercices menés avec l’Unité des opérations expérimentales de l’armée de l’air ont démontré que ces drones pouvaient être gérés par un équipage réduit et peu formé, et exploités à partir de sites rudimentaires, sans nécessiter l’infrastructure importante requise par les escadrons de chasse traditionnels.
Les accords actuels se concentrent sur la production d’une flotte initiale destinée à une validation continue. L’objectif ultime est d’atteindre la pleine capacité opérationnelle d’ici la fin de la décennie. Bien que la transition vers une production à grande échelle reste un défi, l’armée de l’air fait appel à plusieurs fournisseurs pour rétablir la capacité de production d’aéronefs abordables et en grand volume qui a été perdue en raison de la hausse des coûts et de la réduction des flottes. (fc)
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