Principaux renseignements

• Lockheed Martin a remporté un contrat d’une valeur de 177,5 millions de dollars (environ 151 millions d’euros) pour la construction de trois nouveaux avions d’essai F-35 pour chaque variante.
• Ce projet permettra d’assurer la continuité des essais et d’éviter une pénurie de capacités alors que les anciens avions d’essai F-35 arrivent en fin de vie.
• Ces laboratoires volants permettront de réaliser des essais cruciaux sur les mises à niveau Block 4, un ensemble d’améliorations majeures pour le F-35.

L’armée américaine a attribué à Lockheed Martin une modification de contrat d’une valeur de 177,5 millions de dollars (environ 151 millions d’euros) pour la conception et la construction de trois nouveaux avions d’essai F-35. Cette initiative vise à combler un éventuel déficit en matière d’essais et à préparer le programme à sa prochaine mise à niveau majeure, le Block 4.

Chaque variante du F-35 disposera d’un avion d’essai dédié : le F-35A conventionnel pour l’armée de l’air, le F-35B à décollage court et atterrissage vertical pour le Corps des Marines, et le F-35C pour porte-avions pour la marine. L’achèvement du projet est prévu pour avril 2031.

Sources de financement

Le financement de ce projet provient de plusieurs sources. L’armée de l’air et la marine apportent chacune une contribution de 18,8 millions de dollars (16 millions d’euros) prélevée sur leurs budgets consacrés à la recherche, au développement, aux essais et à l’évaluation. Les partenaires internationaux participant au programme F-35 apportent une contribution supplémentaire de 8,4 millions de dollars (7,2 millions d’euros).

Les travaux sur ces nouveaux avions d’essai seront répartis sur sept sites dans trois pays : Fort Worth, au Texas ; El Segundo, en Californie ; Warton, au Royaume-Uni ; Orlando, en Floride ; Nashua, dans le New Hampshire ; Grenaa, au Danemark ; et Baltimore, dans le Maryland.

Laboratoires volants

Ces appareils spécialisés ne sont pas destinés au combat, mais servent plutôt de laboratoires volants. Équipés d’instruments de pointe, ils mesurent et valident les caractéristiques aérodynamiques, structurelles et de performance du F-35 sur l’ensemble de son enveloppe de vol. Lorsque des mises à niveau logicielles ou matérielles importantes sont en cours de développement, ces avions d’essai offrent un environnement contrôlé pour la collecte de données. Ces données sont essentielles à la certification des mises à niveau en vue d’une utilisation opérationnelle.

Les premiers avions de recherche en vol du programme F-35 sont en service depuis les premières phases de développement. Après plus d’une décennie d’essais en vol intensifs, ils approchent de la fin de leur durée de vie opérationnelle. Ce contrat vise à éviter une rupture de capacité. Sans moyens d’essai spécialisés, le programme ne serait pas en mesure de soutenir les essais en vol actuels et futurs.

Essais du Block 4

Le remplacement de ces appareils obsolètes assure la continuité alors que le programme F-35 passe à la phase d’essais approfondis des capacités du Block 4. Le Block 4 représente un effort de mise à niveau majeur, avec des améliorations substantielles au niveau des logiciels et du matériel qui renforcent considérablement la puissance de feu, l’intégration des capteurs, les performances en matière de guerre électronique et l’interface pilote de l’avion.

Cette mise à niveau est en développement depuis des années et est progressivement déployée dans la flotte. De nombreuses fonctionnalités avancées doivent encore être validées par des essais en vol structurés avant de devenir opérationnelles. Les nouveaux avions de recherche en vol fournissent les moyens nécessaires à ces essais, sans les contraintes des avions d’essai obsolètes.

Maintien d’une infrastructure d’essais robuste

Le programme F-35 est le plus grand programme d’acquisition de défense de l’histoire des États-Unis. Une infrastructure d’essai robuste est essentielle à son succès continu et à sa durée de vie. Avec plus de 1 000 avions de combat livrés depuis le début de la production à des opérateurs aux États-Unis et dans les pays partenaires, le programme devrait se poursuivre jusqu’aux années 2030.

Sans avions d’essai équipés d’instruments permettant de valider de nouvelles capacités, le pipeline de mises à niveau serait au point mort. Les opérateurs en attente de logiciels approuvés ou d’intégrations d’armes seraient privés des améliorations qu’ils ont déjà financées.

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