Principaux renseignements
- Le Royaume-Uni a finalisé sa commande initiale de 48 avions de combat F-35, renforçant ainsi sa capacité de frappe à partir de porte-avions.
- Malgré des limitations logicielles restreignant l’utilisation au combat des derniers appareils livrés, ces avions de pointe sont essentiels pour les capacités de défense futures.
- Une incertitude plane sur la prochaine phase d’acquisition de F-35 par le Royaume-Uni, le financement et le calendrier pour les appareils supplémentaires n’ayant pas encore été déterminés.
Le Royaume-Uni a finalisé sa commande initiale de 48 avions de combat F-35B. Le dernier avion a été réceptionné le 27 mars par l’agence Defence Equipment & Support, portant le nombre total de livraisons à 48.
Puissance de frappe à partir de porte-avions
Bien qu’un appareil ait été perdu dans un accident en 2021, les 47 avions restants constituent le cœur de la capacité de frappe embarquée du Royaume-Uni. Ils sont exploités conjointement par la Royal Air Force et la Royal Navy depuis la base RAF Marham.
Les derniers F-35B livrés intègrent la norme Technical Refresh 3 (TR-3), qui comprend du matériel mis à niveau conçu pour permettre les capacités futures du Block 4. Cependant, le logiciel associé n’est pas encore entièrement homologué pour une utilisation au combat, ce qui limite ces avions à des rôles d’entraînement et non opérationnels.
Avenir
Une incertitude plane sur la prochaine phase du programme. Le gouvernement britannique a reporté la publication de son Plan d’investissement de défense, un document crucial décrivant les futurs plans de dépenses et d’acquisition en matière de défense. Ce retard a des répercussions tant sur les forces armées que sur l’industrie, car aucun contrat ferme n’existe pour le prochain lot de F-35.
Le Royaume-Uni avait initialement pour objectif d’acquérir jusqu’à 138 F-35 en tant que partenaire de niveau 1. Cependant, le financement et le calendrier pour l’acquisition d’appareils supplémentaires restent en suspens. La Revue stratégique de défense publiée en juin 2025 a introduit un changement dans la composition de la flotte : 12 F-35A à décollage et atterrissage conventionnels seront acquis par la RAF pour assurer des capacités de frappe nucléaire au sein de l’OTAN, réduisant ainsi le deuxième lot prévu de F-35B de 27 à 15 appareils.
Déploiement actif
Malgré les incertitudes liées à l’acquisition, la force F-35 existante du Royaume-Uni a été activement impliquée dans des opérations. Huit appareils du 617e escadron sont actuellement déployés à la base de la RAF d’Akrotiri à Chypre, où ils mènent des missions défensives à travers le Moyen-Orient suite à l’escalade des conflits régionaux. Ces missions ont notamment marqué la première utilisation en combat des F-35 britanniques, les pilotes de la RAF ayant intercepté des drones d’attaque à usage unique.
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