Principaux renseignements
- Le Pentagone est confronté à un dilemme de 1 300 milliards de dollars (environ 1 100 milliards d’euros) en raison des taux de disponibilité alarmants de sa flotte d’avions de combat F-35, qui ne sont disponibles pour le vol que 50 pour cent du temps.
- Les experts préviennent que ces taux de disponibilité pourraient encore diminuer à mesure que la flotte de F-35 vieillit et que les demandes de maintenance augmentent.
- Le Pentagone a réagi en réduisant de moitié les achats prévus de F-35 en 2026.
Les forces armées américaines continuent d’être confrontées à des taux de disponibilité alarmants pour leur flotte d’avions de combat F-35. Un récent rapport du bureau de l’inspecteur général du ministère de la Défense a révélé que les avions de pointe ne sont disponibles pour le vol que 50 pour cent du temps, ce qui ne répond pas aux exigences essentielles du service militaire.
L’absence de responsabilisation
Malgré ce problème persistant, Lockheed Martin, le principal contractant du F-35, a reçu un paiement de 1,7 milliard de dollars (environ 1,4 milliard d’euros) de la part du Pentagone sans aucune pénalité financière. Le rapport reproche au ministère de la Défense de ne pas avoir systématiquement tenu Lockheed Martin pour responsable de ses performances insuffisantes en matière de soutien du programme F-35.
Les faibles taux de disponibilité sont d’autant plus préoccupants que le F-35 est l’avion de combat le plus récent de la flotte américaine. Les modèles plus anciens, comme le F-15 et le F-16, affichent des taux de disponibilité nettement plus élevés malgré des décennies de service. Les experts préviennent que ces taux pourraient encore diminuer pour atteindre environ 35 pour cent à mesure que la flotte de F-35 vieillit et que les demandes de maintenance augmentent.
La durée de vie limitée
La durée de vie relativement courte de la cellule du F-35 (8 000 heures contre 20 000 heures pour le nouveau F-15EX) exacerbe ce problème, entraînant une escalade potentielle des coûts de maintenance tout au long de sa durée de vie opérationnelle. Les rapports du Pentagone ont constamment souligné la faible fiabilité du F-35 et ses dépenses opérationnelles élevées, ce qui soulève des inquiétudes quant à son accessibilité financière à long terme.
Les représentants du Congrès ont exprimé leur frustration croissante face à la gestion du programme F-35 par Lockheed Martin. Avec un coût total du cycle de vie estimé à 1 300 milliards de dollars (1 100 milliards d’euros) pour l’ensemble des F-35 prévus et existants, l’armée de l’air américaine envisage de réduire considérablement ses futures commandes.
Problèmes de moteurs
Les problèmes liés au moteur F135 du F-35 ont été identifiés comme l’un des principaux facteurs contribuant à son faible taux de disponibilité.
Malgré ces difficultés, le F-35 conserve un avantage technologique sur les autres avions de combat occidentaux en raison de l’absence d’alternatives comparables de cinquième génération. Toutefois, l’émergence de chasseurs de sixième génération, tant en Chine qu’aux États-Unis, au cours de la prochaine décennie, menace la domination du F-35. Le cours de l’action de Lockheed Martin a souffert de la présentation par la Chine de son premier chasseur de sixième génération en décembre 2024, reflétant les craintes d’une baisse potentielle de la demande pour le F-35.
Réduction de l’approvisionnement
Le Pentagone a réagi en réduisant de moitié les achats prévus de F-35 en 2026 et continuera à les acquérir à des taux réduits pour le reste de la décennie. Les retards dans la mise à niveau du F-35 vers la norme Block 4 compliquent encore les choses, avec des réductions significatives de la portée de la mise à niveau qui se traduisent par une version édulcorée des capacités d’origine. Un récent audit du Government Accountability Office a mis en lumière ces préoccupations, en déclarant que le bloc 4 offrira désormais moins de capacités, connaîtra des retards et sera confronté à des coûts incertains. (jv)
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