Après des années de développement, les préparatifs avancent sérieusement pour lancer à l’automne un orbiteur vers Psyche-16, l’astéroïde métallique géant le plus massif jamais découvert par les scientifiques, le tout dans une mission à près d’un milliard de dollars.

Dans l’actu : La NASA prévoit de lancer le 5 octobre un orbiteur de propulsion électrique vers Psyche-16, le noyau d’une planète détruite supposé être constitué presque entièrement de fer, écrit UPI News.

• Avec un budget de 985 millions de dollars, la mission vise à percer le mystère de l’origine de cet astéroïde, qui mesure environ 225 kilomètres de diamètre et qui se trouve à près de trois fois la distance qui sépare notre Terre du Soleil. Au niveau de sa situation dans l’espace, il se balade quelque part entre Mars et Jupiter.
• L’objectif : les scientifiques cherchent à savoir si cet astéroïde composé principalement de fer et de nickel s’est formé de la même manière que notre planète.
  • La mission va analyser la topographie et la composition chimique de cet astéroïde, et chercher des traces d’un champ magnétique.
  • Psyche doit ainsi nous aider à comprendre comment des planètes comme la nôtre se sont formées à partir de collisions et d’accumulations de matière primitive, il y a des milliards d’années.
  • Il s’agit donc d’une mission qui pourrait potentiellement nous éclairer sur les secrets de notre propre planète, et peut-être aussi sur ceux d’autres mondes lointains.
  • « Parce que nous ne pouvons pas voir ou mesurer directement le noyau de la Terre, Psyche offre une fenêtre unique sur l’histoire violente des collisions et de l’accrétion qui ont créé les planètes telluriques », écrit la NASA.
• En outre, la mission Psyche va tester des techniques de communication basées sur le laser, qui permettront de transmettre de grandes quantités de données. Ce dispositif, nommé Communications Optiques dans l’Espace Profond (DSOC), utilisera des faisceaux lumineux pour envoyer des informations. Une technologie qui sera très utile pour les futures missions habitées vers Mars.
• L’orbiteur sera lancé depuis une fusée SpaceX Falcon Heavy, au Kennedy Space Center en Floride. La sonde entrera en orbite autour de Psyche-16 pendant 21 mois pour mener à bien ses observations et expériences.

Un diamant dans l’espace

Il y a plus : Selon des experts, ce caillou de métal s’apparente à une vraie mine d’or.

• Si Psyche-16 est sans doute un astéroïde fascinant, qui pourrait renfermer des secrets sur la formation de notre système solaire, il pourrait aussi (et surtout, a-t-on envie de dire) contenir des traces de métaux rares et précieux, comme le platine, l’or ou le rhénium.
• Si on pouvait extraire et vendre tous ces métaux, la valeur de Psyche-16 serait astronomique : environ 10.000 quadrillions de dollars (un quadrillion = un million de trillions). C’est plus que toute l’économie mondiale actuelle !
• À côté, les 985 millions de dollars investis par la NASA semblent bien dérisoires. C’est ce qu’on appelle un bon retour sur investissement… Même si le but de l’agence spatiale n’est pas d’exploiter cet objet spatial pour en tirer fortune, rappelons-le.