Rien n’est plus spectaculaire qu’une éruption volcanique, mais pourquoi certaines montagnes déversent-elles régulièrement de la lave, des cendres, des roches et des gaz toxiques dans l’atmosphère ? Et quels sont les volcans les plus actifs ? Les scientifiques peuvent-ils prédire une éruption ?

Parfois même les humains ne peuvent rien faire contre l’immense pouvoir de la nature. Les ouragans et les éruptions volcaniques perturbent parfois la vie quotidienne. En 2010, le trafic aérien en Europe a été interrompu pendant plusieurs jours lorsque l’Eyjafjallajökull est entré en éruption en Islande. Les passagers ont cloués au sol et les compagnies aériennes ont perdu une fortune. Les volcans de notre planète durent naturellement beaucoup plus longtemps que les humains. Comment fonctionne exactement un volcan?

Qu’est-ce qu’un volcan?

Un volcan est en réalité un trou dans la planète, le long duquel du magma (roche en fusion), du gaz et des débris remontent à la surface. Une montagne est souvent formée autour d’une telle ouverture, de sorte que lorsque nous pensons aux volcans, nous avons toujours l’image d’une montagne crachant du feu. Les volcans sont situés dans des zones où les plaques tectoniques se côtoient et où les tremblements de terre sont fréquents. Plusieurs îles volcaniques ont été créées par une telle éruption. L’Islande, par exemple, est apparue après que la lave chaude est remontée à la surface de l’océan et a fondu.

Les scientifiques peuvent-ils prédire une éruption de volcan?

Il est possible d’estimer le risque d’une éruption volcanique, mais les scientifiques ne peuvent le prédire exactement. Avec les bons outils, il n’est possible de prédire une éruption que quelques jours, ou dans le meilleur des cas, quelques semaines à l’avance. Celle-ci est causée par le magma qui coule dans les couches supérieures de la terre. Comme cela s’accompagne souvent de tremblements de terre, les scientifiques mesurent l’activité sismique près d’un volcan. Ils étudient également les changements de température et la présence de gaz volcaniques.

Cependant, de nombreux volcans ne sont pas équipés de tels instruments de mesure. Même aux États-Unis, la moitié des volcans actifs ne peuvent pas être surveillés avec du matériel fiable. En 2018, Hawaii, une autre région volcanique, a été surprise par l’éruption du Kilauea 
(photo ci-dessus) . Il a explosé à plusieurs reprises depuis 1983, mais cette fois-ci, des milliers de personnes ont dû fuir. Pour cette raison, un projet de loi a été déposé pour libérer des dizaines de millions de dollars dans les années à venir afin de créer un centre de surveillance de tous les volcans américains en activité.

Pourtant, il n’est jamais parfaitement possible de prédire ce qu’un volcan fera. Certains volcans dorment depuis des centaines, voire des milliers d’années. Ils sont suivis parce qu’il y a de grandes villesà proximité, mais il est impossible de prédire le comportement d’un volcan lorsqu’on ne l’a jamais vu en action. Les volcans les plus silencieux sont donc peut-être les plus dangereux.

Comment les volcans tuent-ils ?

Depuis 1500, on estime que 278 000 personnes ont été tuées par une éruption volcanique. Bien que la lave qui coule soit la plus impressionnante, moins d’un millier de personnes en sont mortes. Ce sont les énormes nuages ​​de fumée qui causent le plus de décès. Le volcan rejette des gaz chauds, des cendres, des pierres et d’autres matières volcaniques à la vitesse de 80 km/h dans l’air. Dans un tel nuage pyroclastique, la température monte à 1 300 degrés Celsius.

Certains volcans sont sous l’eau et une éruption peut alors provoquer un tsunami. Les raz de marée sont la deuxième cause de décès lors d’une éruption volcanique. En  décembre 2018, par exemple, le volcan indonésien Krakatau a fait de  nombreuses victimes suite à un tsunami. Heureusement, il est généralement possible de s’en éloigner avant que cela ne devienne vraiment dangereux. Le nombre de victimes d’éruptions volcaniques est donc relativement faible.

Les 23 volcans les plus actifs

Différents volcans présentent un risque potentiel d’éruption dangereuse. Voici quelques-uns des volcans les plus actifs du monde :

• Sinabung (Indonésie):  ce volcan était inactif depuis des années et la dernière éruption majeure remonte à 1600. Mais en 2010, le volcan s’est réveillé et depuis lors, il y a eu plusieurs avertissements et éruptions. En 2016, six autres personnes ont été tuées par un nuage pyroclastique. Des milliers de personnes ont été évacuées ces dernières années par crainte d’une éruption majeure.
• Agung (Indonésie) :  un volcan sur Bali, qui est resté calme pendant 50 ans, mais est soudainement entré en éruption en 2017. Cette éruption s’est poursivie en 2018 et un aéroport voisin a même été temporairement fermé. (photo ci-dessous)

• Manaro Voui (Vanuatu) :  L’archipel de Vanuatu est considéré comme l’un des pays les plus dangereux du monde. Non seulement à cause de l’élévation du niveau de la mer, mais aussi à cause de la présence de volcans comme le Manaro Voui. Les habitants de l’île d’Ambae vénèrent le volcan, mais Manaro Voui est extrêmement dangereux. Par exemple, il y a encore eu des éruptions en 2005 et 2017. Ce volcan pourrait potentiellement détruire toute l’île.
• Grimsvötn (Islande) :  L’Islande, où l’on recense près de 200 volcans, compte de nombreux candidats pour une éruption majeure. Le Grimsvötn a explosé en 2011 et plusieurs vols en Europe ont dû être annulés.
• Mt. Cleveland (Alaska, États-Unis) : L’Alaska compte également de nombreux volcans, pas moins de 99. Le mont Cleveland est l’un des plus actifs. Le volcan est situé sur les îles Aléoutiennes. Le volcan est entré en éruption 22 fois au cours des 230 dernières années.
• Etna (Italie) : Une éruption de l’Etna fait chaque année la une des journaux. Il s’agit donc d’un des volcans les plus actifs au monde, en éruption depuis près d’un demi-million d’années. La hauteur de la montagne varie souvent en raison de la matière volcanique qui a été expulsée. L’Etna a été actif de nouveau en 2018. (photo ci-dessous)

• Kilauea (Hawaii, États-Unis) :  ce volcan a provoqué l’une des pires éruptions de 2018. En réalité, le volcan est en activité depuis 1983 et Big Island est en expansion depuis un certain temps alors que la lave se jette dans la mer et se pétrifie.
• Piton de la Fournaise (La Réunion) :  La Réunion est une île à l’est de Madagascar et elle possède l’un des volcans les plus actifs du monde. Le Piton de la Fournaise est entré en éruption plus de 150 fois depuis le XVIIe siècle. Les dernières explosions ont toutes eu lieu en 2018.
• Stromboli (Italie):  tout comme son voisin l’Etna, le volcan Stromboli est actif depuis longtemps. Plutôt qu’un volcan, le Stromboli a formé une île entière qui n’a cessé de déclencher des éruptions au cours des deux derniers millénaires.
• Mt. Yasur (Vanuatu) :  Vanuatu possède également plus d’un volcan actif. Yasur est actif depuis environ 800 ans et la lueur du volcan aurait attiré l’explorateur James Cook sur l’île de Tanna. En 2010, une autre éruption majeure a eu lieu.
• Volcan de Colima (Mexique) :  ce volcan a deux sommets, mais l’un n’est pas actif. Le volcan a éclaté 40 fois depuis le XVIe siècle, la dernière éruption date de 2017. Ce volcan porte aussi le nom de Volcan de Fuego.
• Nyiragongo (Congo) :  ce volcan du Congo est l’un des cinq lacs de lave permanents du monde. En 1977, une coulée de lave a dévalé ses pentes à 96,5 km / heure, la vitesse la plus élevée jamais mesurée. Le volcan est très actif depuis 2002. Par la suite, le Nyiragongo a détruit 14 000 maisons et 350 000 personnes ont dû fuir. (photo ci-dessous)

• Erebus (Antarctique) : L’Antarctique possède aussi un volcan actif. L’Erebus possède également un lac de lave et le volcan âgé de 1,3 million d’années est actif depuis sa découverte dans les années 1970.
• Mt. St. Helens (Washington, États-Unis) : Il s’agit d’un volcan relativement jeune, car le mont St. Helens n’a été créé qu’il ya 40 000 ans. En mai 1980, une importante éruption a tué 57 personnes, lorsque plus de 300 mètres du sommet de la montagne ont été emportés par le vent.
• Santa Maria (Guatemala) :  Ce volcan devait être très actif il y a des milliers d’années, mais en 1902, le Santa Maria est revenu à la vie. Ce fut l’une des éruptions les plus graves du vingtième siècle. Des explosions ont été entendues jusqu’au Costa Rica, à environ 850 kilomètres. Environ 5 000 personnes sont mortes à l’époque.
• Merapi (Indonésie):  Le nom du volcan signifie littéralement « montagne de feu ». Et il est approprié, car ce volcan est actif depuis 10 000 ans. Le Merapi a été dévastateur en 2010, quand plus de cent personnes sont mortes et 320 000 ont perdu leur maison. Le Merapi s’est également fait entendre en 2018. (photo ci-dessous)

• Sangay (Équateur):  C’est l’un des volcans les plus difficiles d’accès, car il crache constamment de la matière volcanique depuis 1934. En 2013, un nuage de cendres de ce volcan aurait atteint une hauteur de plus de 7 600 mètres.
• Ulawun (Papouasie-Nouvelle-Guinée) : ce volcan a explosé 22 fois depuis le XVIIIe siècle. L’activité a encore été mesurée ces dernières années.
• Galeras (Colombie) : Ce volcan serait en éruption depuis près d’un million d’années. En 2010, 8 000 personnes ont dû être évacuées.
• Vésuve (Italie) :  ce volcan est responsable de l’une des éruptions les plus meurtrières de tous les temps. En l’an 79, le Vésuve a  détruit  les villes de  Pompéi et d’Herculanum. Des milliers de personnes ont été piégés comme des rats. En 1944, lors de la Seconde Guerre mondiale, une autre éruption majeure s’est produite. Le Vésuve explose généralement une fois tous les deux mille ans. La ville voisine de Naples est particulièrement surveillée. (photo ci-dessous)

• Sakurajima (Japon) :  l’île de ce volcan a été reliée au continent après une éruption en 1914, lorsque la lave a formé un pont. Le volcan est redevenu très actif depuis les années cinquante. Les experts craignent qu’une explosion majeure ne soit imminente au cours des trois prochaines décennies.
• Pinatubo (Philippines) :  ce volcan aux Philippines a explosé au début des années 90. Un nuage de cendres a atteint une altitude de 35 km et certains toits se sont effondrés. Les courants atmosphériques ont répandu le dioxyde de soufre dans l’atmosphère partout dans le monde, ce qui a fait chuter la température moyenne de notre planète de 0,5 degré Celsius sur un certain nombre d’années.
• Krakatau (Indonésie) :  en décembre 2018, ce volcan a été responsable de tsunamis sur les côtes de Java et de Sumatra. En 1883, la dévastation fut encore plus grande. Une explosion a créé un tsunami d’une hauteur de 40 mètres. Quelque 34 000 personnes sont mortes, et même en Arabie saoudite, des vagues plus élevées ont déferlé sur les plages. Malgré cette récente activité, on craint une explosion beaucoup plus forte