Des scientifiques du Pacific Northwest National Laboratory du ministère américain de l’Énergie testent, en collaboration avec plusieurs entreprises, une méthode d’extraction du lithium des eaux usées à l’aide de nanoparticules magnétiques. Une technique sur laquelle repose beaucoup d’espoir : serons-nous bientôt en mesure d’extraire des métaux rares localement ?

Le lithium est un composant essentiel des batteries que l’on trouve dans pratiquement tous les appareils électroniques, des téléphones aux batteries des voitures électriques. Avec la transition énergétique, la demande de ce métal va exploser. Et c’est un défi, car les stocks actuels sont limités : on estime qu’environ la moitié des réserves mondiales de lithium se trouvent dans le « triangle du lithium », à la frontière du Chili, de la Bolivie et de l’Argentine. Le lithium n’est pas une élément rare sur Terre mais son extraction est difficile et a un impact environnemental important.

Autres sources de lithium

Il est donc de plus en plus important pour les pays de trouver de nouvelles sources de lithium. Heureusement, de telles sources existent : le lithium peut être trouvé dans l’eau pompée des champs de pétrole et de gaz aux États-Unis et au Canada. Cependant, il est très difficile de séparer le lithium de l’eau.

Nanoparticules magnétiques

Mais les scientifiques ont maintenant une solution à ce problème. Ils ont mis au point de minuscules particules de fer magnétique, entourées d’une enveloppe absorbante. Le lithium des eaux usées se fixe sur le fer. Vous pêchez ensuite le fer, avec le lithium attaché, hors des eaux usées avec un aimant puissant. Les scientifiques estiment que si seulement 25 % du lithium contenu dans ces eaux était capturé aujourd’hui, cela équivaudrait à la production mondiale annuelle actuelle.

Lithium pur, coûts réduits

En outre, cette technique est potentiellement moins chère que l’exploitation minière traditionnelle. « Grâce aux nanoparticules magnétiques, nous nous attendons à ce que le concentré extrait soit très pur. Cela permet de réduire de plus de moitié le coût du traitement ultérieur », explique Jerry Mills, PDG de Moselle, la société texane qui a breveté cette technologie. Cerise sur le gâteau, les nanoparticules peuvent être utilisées plusieurs fois.

Une société néerlandaise exploite le lithium allemand

Les chercheurs voient également des possibilités d’extraction de lithium à partir d’installations géothermiques et de mines de sel. Ces sources de lithium sont également trouvables plus près de chez nous. La société Vulcan veut extraire des tonnes de lithium des mines de sel de la région du Rhin, en Allemagne. Toutefois, il faudra attendre au moins 2023 pour qu’une usine à l’échelle commerciale soit envisagée.