La société énergétique canado-britannique Moltex a lancé le réacteur à sels fondus « Flex », une installation qu’elle qualifie d’alternative à faible coût à la technologie nucléaire « ordinaire ». Un réacteur est à peu près de la taille d’une maison moyenne à deux étages et peut alimenter 40.000 foyers.
Un nouveau type de réacteur à sels fondus « peut prendre en charge les énergies renouvelables » et « constitue une alternative bon marché à la technologie nucléaire »
Pourquoi est-ce important ?
Les réacteurs à sels fondus sont l'une des nombreuses innovations dans le monde de l'énergie nucléaire. À la lumière des crises climatique et énergétique, l'énergie atomique est à nouveau sous le feu des projecteurs. La production de cette source d'énergie ne dégage pas de dioxyde de carbone, et elle est généralement considérée comme très fiable.Le Flex utilise du sel fondu à la fois comme combustible et comme agent de refroidissement, selon la société. Cela permet d’extraire la chaleur du réacteur par convection naturelle, sans avoir recours à des pompes.
Du sel fondu ?
Un réacteur à sels fondus (RSF) est une cuve de sel liquide chaud dans laquelle se produit une réaction nucléaire. Le sel contient le combustible nucléaire, ainsi qu’un certain nombre d’autres éléments qui complètent la réaction, régulent le transport de la chaleur et assurent la stabilité de l’ensemble. Le mélange de sel est donc à la fois un carburant et un liquide de refroidissement. Cela offre la possibilité d’une production de chaleur très élevée ; environ 750°C dans le cas du Flex.
Le système permettrait d’obtenir des coûts énergétiques relativement faibles : le mégawattheure (MWh) coûterait environ 40 £ (environ 45 €). C’est comparable au coût de l’énergie éolienne au Royaume-Uni.
« Dans d’autres réacteurs à sels fondus, où le combustible est également le liquide de refroidissement, le système complexe de circulation du sel de combustible – avec des pompes, des filtres, des unités de conditionnement et des échangeurs de chaleur – est exposé au sel de combustible intensément radioactif. Cela impose des exigences élevées à ces composants et rend le contrôle et la maintenance très difficiles », décrit MoltexFlex.
Toutefois, en raison de sa simplicité, le Flex ne nécessite pas de structures coûteuses en acier et en béton. Cela permet de réduire considérablement les coûts d’exploitation et de maintenance.
Petit et modulaire
Le réacteur est petit et modulaire, note le site web de l’industrie nucléaire World Nuclear News. Cela permet de fabriquer les composants en usine et de les transporter plus facilement, ce qui réduit le travail sur le chantier, accélère la construction et minimise les coûts globaux. En raison de la sécurité inhérente, aucun système de sécurité externe ne serait nécessaire.
Moltex, basée à Warrington, dans le nord de l’Angleterre, a également déclaré que ses premiers réacteurs pourraient être opérationnels d’ici 2029. Les centrales, d’une capacité de 500 mégawatts (MW), pourraient être construites en deux ans seulement.
Une fois en service, le réacteur Flex aurait une durée de vie de 60 ans, avec seulement deux arrêts programmés pour le rechargement.
Renouvelable
Le Flex peut également réagir aux variations de la demande d’énergie – en devenant automatiquement inactif ou en revenant rapidement à pleine puissance – ce qui en fait un complément idéal à l’énergie éolienne et solaire. L’absence de pièces mobiles dans le système faciliterait ce processus.
« Nous avons reconnu la nécessité d’une alimentation électrique capable de soutenir les énergies renouvelables lorsque le soleil ne brille pas ou que le vent ne souffle pas », a déclaré le directeur général David Landon. « Avec le réacteur Flex, nous avons une solution pour les consommateurs et comme pour les pays. »
Les réacteurs conventionnels, selon Moltex, ne sont pas adaptés à un changement de puissance aussi rapide. Le Flex aurait ainsi la flexibilité des centrales électriques au gaz, mais sans les émissions de carbone.
« Le réacteur Flex offre le filet de sécurité d’une énergie domestique abordable, mais il est suffisamment polyvalent pour des applications allant de la décarbonisation de l’industrie lourde à l’alimentation des navires de fret », a déclaré Nog Landon. La chaleur produite par les réacteurs pourrait également être utilisée pour le dessalement de l’eau ou la production d’hydrogène.
Thorium ?
Un avantage d’un réacteur à sels fondus est que, selon le type de sel utilisé, il se prête mieux qu’un réacteur nucléaire classique à l’utilisation de thorium comme combustible. Si vous prenez un sel fluoré, vous pouvez y dissoudre ce matériau légèrement radioactif, qui est abondant dans la nature.
Pour cette raison, le réacteur à sels fondus est souvent considéré comme un « réacteur au thorium », bien que l’utilisation des sels fondus et du thorium comme combustible puisse être distincte (comme c’est le cas ici).
Par ailleurs, Moltex Energy projette également de construire un réacteur à sel stable au Canada, qui utiliserait des déchets nucléaires recyclés comme combustible.
Inconvénients
Les inconvénients ? « Le problème du réacteur à sels fondus est qu’il implique des températures élevées et du sel », explique Joost Van den Broek, de la société néerlandaise de recherche nucléaire NRG, au site Tweakers. « Cela signifie corrosion et contraintes, ce qui exige beaucoup des matériaux ».
(JM)
